Un dilema de altos vuelos

Las aerol¨ªneas est¨¢n volando hacia el equivalente financiero de una tormenta el¨¦ctrica. El n¨²mero de pasajeros se est¨¢ reduciendo a ambos lados del Atl¨¢ntico debido a un crecimiento econ¨®mico m¨¢s lento, lo que hace dif¨ªcil subir los precios para compensar los costes del combustible, que se han puesto por las nubes. La Asociaci¨®n Internacional de Transporte A¨¦reo predice que el beneficio neto colectivo de cerca de 3.500 millones de euros del a?o pasado se convertir¨¢ en una p¨¦rdida en todo el sector de 3.850 millones este a?o. Si durante tres a?os el petr¨®leo sigue costando 150 d¨®lares el barril, Ryanair ser¨¢ la ¨²nica aerol¨ªnea rentable de Europa, seg¨²n Goldman Sachs.

?Qu¨¦ deber¨ªan estar haciendo las aerol¨ªneas para capear el temporal? Primero deben admitir que tienen un problema. Hasta hace poco, algunas compa?¨ªas a¨¦reas segu¨ªan siendo optimistas hasta la cabezoner¨ªa en cuanto a la demanda, mientras que la reacci¨®n instintiva de otras ha sido empezar a cobrar m¨¢s por las maletas o por los asientos en ventanilla, una acci¨®n que podr¨ªa proporcionar un est¨ªmulo temporal, pero que puede que acabe siendo contraproducente si suscita el rechazo de los pasajeros.

La segunda respuesta evidente es reducir costes. El gasto m¨¢s cuantioso de una aerol¨ªnea despu¨¦s del combustible son los empleados. Spanair, la segunda compa?¨ªa a¨¦rea m¨¢s importante de Espa?a, y la australiana Qantas ya han anunciado grandes recortes de empleo. Tendr¨¢ que haber m¨¢s; pero despedir a una parte de la plantilla en compa?¨ªas a¨¦reas con fuertes bases sindicales como British Airways no es f¨¢cil. Adem¨¢s, es caro a corto plazo, ya que implica cargos adicionales de reestructuraci¨®n. Las aerol¨ªneas podr¨ªan en cambio intentar congelar la contrataci¨®n, pero puede que esto no reduzca la base de costes con la rapidez suficiente.

Tercero, las aerol¨ªneas tendr¨¢n que retirar aviones del servicio, como ya est¨¢n haciendo American Airlines y SAS. Una de las razones por las que el sector es tan poco rentable es que hay demasiados aviones intentando cazar a demasiados pocos viajeros. Si redujeran su capacidad, las aerol¨ªneas podr¨ªan recuperar parte del poder de fijaci¨®n de precios. Pero la reducci¨®n tiene que llevarse a cabo con cautela. Los rivales podr¨ªan hacerse por la fuerza con los huecos que quedan vacantes en los aeropuertos, lo que har¨ªa que disminuyera a¨²n m¨¢s su valor. Esto es especialmente evidente en Heathrow, aeropuerto de Londres en el que las aerol¨ªneas deben utilizar el 80% de sus huecos, o si no, los pierden.

Esto deja abierta otra opci¨®n para no caer en picado: la consolidaci¨®n. Pero las fusiones entre aerol¨ªneas son famosas por la dificultad que entra?a conseguirlas, sobre todo en el entorno econ¨®mico actual. A los posibles interesados les preocupa m¨¢s proteger su cuenta de resultados que comprar capacidad para que cuadre. Puede que las aerol¨ªneas m¨¢s fuertes lleguen a la conclusi¨®n de que su mejor oferta sea esperar a que tenga lugar el inevitable aterrizaje forzoso y recoger los trozos. Ya han desaparecido 25 compa?¨ªas a¨¦reas este a?o. Si el precio del petr¨®leo permanece as¨ª de elevado, no ser¨¢n las ¨²ltimas.