Hay agua en Marte, ?y ahora qu¨¦?

No es la primera vez que se oye el grito de "?agua en Marte!". Varias sondas espaciales de la NASA y la Agencia Europea del Espacio (ESA) la han detectado estos a?os en los polos del planeta bajo la superficie, a varios kil¨®metros de profundidad y tambi¨¦n a menos de un metro. Pero ¨¦sta es la primera vez que el agua "se toca y se saborea", como dicen los autores del hallazgo, el equipo de la nave Phoenix de la NASA.

Ahora la comunidad cient¨ªfica internacional piensa m¨¢s all¨¢. El agua hallada est¨¢ helada, pero lo esencial para la vida es que sea l¨ªquida. As¨ª que las pr¨®ximas preguntas para las misiones a Marte son cu¨¢nta agua hay; d¨®nde; y si fluye. Si hubiera agua l¨ªquida "la vida en Marte no lo tendr¨ªa m¨¢s dif¨ªcil que en otros lugares de la Tierra donde sabemos que existe", se?ala el microbi¨®logo experto en vida en ambientes extremos Ricardo Amils, del Centro de Biolog¨ªa Molecular y el Centro de Astrobiolog¨ªa, en Madrid.

Las muestras recogidas por el brazo de la Phoenix, escarbando a apenas cinco cent¨ªmetros de profundidad, se pegaban a la pala, algo que tiene intrigados a los investigadores. El equipo sigue analizando si las muestras contienen adem¨¢s otros compuestos asociados a la vida.

Para ?lvaro Gim¨¦nez, director del Centro de Astrobiolog¨ªa y asesor de la ESA, el hallazgo pone el foco en algo que ya tiene previsto hacer la pr¨®xima misi¨®n de la ESA a Marte, ExoMars: "Perforar a varios metros de profundidad y analizar las muestras". ExoMars se lanzar¨¢ en 2013. Tambi¨¦n Francisco Anguita, ge¨®logo planetario de la Universidad Complutense de Madrid, piensa en cavar: "Es el primer paso del inventario del agua sobre el terreno. Ahora lo interesante ser¨ªa hacer un sondeo de varios metros y saber cu¨¢nto hielo hay en el subsuelo; debe de haber mucho".

?Y la posibilidad de que haya agua l¨ªquida? El an¨¢lisis de las lavas sugiere que hubo erupciones en Marte hace no m¨¢s de un mill¨®n de a?os, "lo que desde el punto de vista geol¨®gico implica volcanes durmientes pero activos", dice Anguita. Eso significa que, como en la Tierra, la temperatura del planeta debe de ser m¨¢s alta a mayor profundidad, y ese calor podr¨ªa derretir el hielo. "Que haya agua l¨ªquida no significa que haya vida, pero aumenta las probabilidades. A la vida le basta poco, es muy espabilada", dice Amils.