El Armstrong acu¨¢tico

Los casos de superaci¨®n en el deporte son innumerables. Cuando la lacra del dopaje no s¨®lo mancha y rompe las haza?as del presente, sino que parece ensombrecer cada vez m¨¢s las del pasado, a¨²n quedan verdades crudas que engrandecen el noble esfuerzo de los deportistas. Surgen historias que despejan inc¨®gnitas y reconcilian al practicante y al aficionado con los mejores valores del deporte.

El nadador Eric Shanteau es una continuaci¨®n asombrosa del ya legendario ciclista Lance Armstrong, vencedor del Tour en siete ocasiones tras ganar la guerra a un c¨¢ncer testicular. Su lucha pareci¨® tan prodigiosa que tambi¨¦n hasta ¨¦l llegaron las sospechas y la larga sombra de la duda. Pero en eso qued¨® solamente, como otros mitos pol¨¦micos.

Shanteau a¨²n est¨¢ en la primera fase de la batalla contra el c¨¢ncer, pero ya ha logrado su primera gran victoria: no perder el sue?o de su debut, y quiz¨¢ despedida, con opci¨®n a una medalla ol¨ªmpica. Apenas una semana antes de las selecciones estadounidenses, disputadas hace un mes en Omaha (Nebraska), supo que ten¨ªa el mismo mal que Armstrong. Su novia le anim¨® a ir al m¨¦dico cuando detect¨® un quiste. No era benigno.

"Esto no es real, no me puede estar pasando a m¨ª ahora", coment¨® el nadador, de 24 a?os. Pero, s¨ª, le estaba sucediendo. "Me preparaba para estar en la competici¨®n m¨¢s importante de mi carrera y fue como si me hubiera ca¨ªdo una bomba encima. Yo cre¨ªa que esto s¨®lo le ocurr¨ªa a gente cinco o diez a?os mayor", a?adi¨®. Pero ¨¦l entraba dentro de la horquilla de posibilidades habituales, entre los 18 y los 35 a?os. A Armstrong se lo detectaron con 25, en 1996. Despu¨¦s gan¨® el Tour de 1999 a 2005.

Quiz¨¢ otros muchos, en un trance as¨ª, se habr¨ªan retirado a los razonables cuarteles m¨¦dicos, pero Eric no. Seg¨²n los especialistas, su c¨¢ncer es tratable y un mes m¨¢s o menos no iba a suponer gran diferencia. S¨®lo deb¨ªa estar controlado continuamente. Entonces decidi¨® participar en los trials. Si no se clasificaba, volver¨ªa a casa a operarse. Pero demostr¨® su temple al ser segundo en los 200 metros braza -hab¨ªa sido cuarto en los 100- y logr¨® la plaza ol¨ªmpica.

Shanteau s¨®lo roz¨® la clasificaci¨®n para Atenas 2004 y ¨²nicamente ha ganado medallas en Mundiales de piscina corta y en Universiadas. Fue quinto en los 200 braza de los Mundiales de 2007. Cumplir¨¢ el 1 de octubre los 25 a?os y Pek¨ªn es claramente su ¨²ltima gran oportunidad.

"Ya me han dicho que soy lo m¨¢s parecido a Armstrong que hay en el planeta", bromea ahora Shanteau. "No quiero perderme nada en los Juegos. Es maravilloso poder estar en la competici¨®n m¨¢s importante de tu vida", agrega con entusiasmo.