"Mente es un t¨¦rmino tab¨² en ciencia"

El cerebro, se suele repetir, es todav¨ªa la gran inc¨®gnita, el desaf¨ªo pendiente de la ciencia, junto con el espacio y los fondos abisales marinos. En los ¨²ltimos a?os, y de la mano de las modernas t¨¦cnicas de neuroimagen, el cerebro ha empezado a revelarnos t¨ªmidamente secretos de su funcionamiento hasta ahora ocultos. Es, sin duda, una de las inc¨®gnitas m¨¢s apasionantes y seductoras para todo el que, como Ram¨®n y Cajal, siente una viv¨ªsima curiosidad por lo que ¨¦l llamaba "la enigm¨¢tica organizaci¨®n del ¨®rgano del alma". Y sigue pregunt¨¢ndose por lo que ¨¦ste tiene de particular; lo que nos diferencia de nuestro pariente cercano el chimpanc¨¦ -con el que compartimos tant¨ªsimos genes-, o de los extinguidos neandertales a los que cada d¨ªa descubrimos m¨¢s cercanos a nosotros. En definitiva, qu¨¦ es lo que nos hace humanos.

"Yo no considero que fuera un gran salto gen¨¦tico. Simplemente se pudo manejar m¨¢s informaci¨®n"

"La gente confunde la mente con la consciencia, pero en la mente hay cosas que no son conscientes"

Y en este jard¨ªn florido nos introduce el psicobi¨®logo Manuel Mart¨ªn-Loeches en su nuevo libro La mente del 'Homo sapiens', para sumergirnos en esa especie de magma en el que biolog¨ªa, gen¨¦tica, psicolog¨ªa, lenguaje y emociones se amalgaman para llegar a algo que, con perd¨®n de los ortodoxos, solemos llamar mente. Mart¨ªn-Loeches, 44 a?os, profesor de la Universidad Complutense de Madrid y responsable del ¨¢rea de Neurociencia Cognitiva del Centro de Evoluci¨®n y Comportamiento Humanos (UCM-Instituto de Salud Carlos III), da pistas con el subt¨ªtulo El cerebro y la evoluci¨®n humana, de por d¨®nde van los tiros.

PREGUNTA. Por cierto, ?qu¨¦ es la mente?, porque habla mucho del cerebro y muy poco de la mente.

RESPUESTA. Trabajamos con conceptos que no est¨¢n bien definidos y t¨¦rminos como mente, pensamiento o cognici¨®n se utilizan con mucha alegr¨ªa. Mente es un t¨¦rmino tab¨² en ciencia, cuando yo estudiaba estaba prohibido. Hablando del libro con amigos, les dec¨ªa, si me vieran mis profesores me excomulgar¨ªan por utilizar la palabra mente... Es algo que en psicolog¨ªa no se debe mencionar, hay que ir al proceso concreto del que se habla, memoria, inteligencia, atenci¨®n o lenguaje, pero la mente no se sabe qu¨¦ es. Es verdad que la gente confunde la mente con la consciencia, pero en la mente hay cosas que no son conscientes.

P. Usted afirma que es el pensamiento, pero a continuaci¨®n dice que no s¨®lo...

R. Utilizo el t¨¦rmino en el sentido que lo usa todo el mundo, como una especie de caj¨®n de sastre. Cuando no hablamos del cerebro hablamos de la mente y metemos todo eso: ciencia, lenguaje, razonamiento, toma de decisiones, consciencia. Lo que no es cerebro es mente.

P. En su libro, tras diversas teor¨ªas de lo que nos hace humanos hay otros tantos "s¨ª, pero", para concluir que s¨®lo hay una suma de procesos, o sea, la evoluci¨®n.

R. Exacto, lo que parece tan impresionante en realidad es un ac¨²mulo gradual. Hay mucha gente que piensa que el que seamos como somos ahora se debe a que nuestra especie, que como los neandertales estuvo muchos a?os con una mente muy rudimentaria, de repente tuvo un chispazo y surgi¨® el lenguaje, el arte, la religi¨®n... Eso lo desmiente el libro, ¨¦sa es la idea central y lo m¨¢s novedoso.

P. Pero insiste en que, en cierto momento, hubo un salto gen¨¦tico que hizo posible la mente humana moderna. Ese gran salto gen¨¦tico, ?en qu¨¦ consisti¨®?

R. Yo no considero que fuera un gran salto. ?En qu¨¦ consisti¨®? La respuesta es muy sencilla, simplemente en que se pudo manejar m¨¢s informaci¨®n.

P. En la famosa memoria operativa.

R. S¨ª, en la memoria operativa o de trabajo, la capacidad de trabajar con cosas en la mente. Al tener mayor capacidad podemos trabajar con cosas m¨¢s complicadas. Un ingeniero espacial ha de tener una capacidad b¨¢rbara para poder trabajar con un mont¨®n de datos a la vez, anticipar fallos, etc¨¦tera. Eso, suponemos, no lo podr¨ªan haber hecho los neandertales, aunque ten¨ªan una tecnolog¨ªa muy avanzada y un cerebro muy grande, con capacidad para muchas cosas.

P. Ese peque?o gran salto que llev¨® a la mente moderna y nos hizo diferentes, ?cu¨¢ndo se produjo?

R. Se baraja que fue hace 30.000 o 40.000 a?os, aunque otros autores lo extienden a 80.000 a?os. ?Por qu¨¦ hemos sido los humanos durante millones de a?os como ¨¦ramos y, de pronto, parecemos unos seres tan espirituales? Choca tanto que piensas que tuvo que haber algo que al final nos hiciera como somos, pero ese peque?o gran salto es una cosa m¨¢s. De lo que s¨ª hay evidencia es de que hace unos 80.000 a?os debi¨® de surgir una poblaci¨®n en el este de ?frica que dej¨® alguna de las primeras muestras de lo que ya puede entenderse como arte. Esa poblaci¨®n se dispers¨® por el mundo y lleg¨® a Australia y Europa. Despu¨¦s no ha habido m¨¢s migraciones importantes, la poblaci¨®n que lleg¨® entonces es la misma que hay ahora en muchos sitios y son mentes modernas. Ha seguido habiendo evoluci¨®n, cambios gen¨¦ticos, y se supone que hay algunos que afectan al cerebro, pero que no son definitorios de lo que es la mente moderna.

P. ?Y qu¨¦ es, desde su punto de vista, lo que define la mente moderna?

R. En primer lugar, la capacidad para procesar informaci¨®n, para entender m¨¢s cosas a la vez y trabajar con ellas, la capacidad de memoria operativa, eso define nuestra mente. Somos la especie con m¨¢s memoria operativa. A partir de ah¨ª, si hablamos de la mente moderna, tenemos un mejor lenguaje, m¨¢s complicado; y un mejor pensamiento, m¨¢s capacitado para manipular informaci¨®n. M¨¢s inteligencia en definitiva. T¨¦rminos como inteligencia, memoria operativa, pensamiento, se mezclan mucho en la literatura cient¨ªfica, incluso el de consciencia, pero yo intento simplificar poniendo por un lado el lenguaje y por otro el pensamiento, los pilares de nuestra mente moderna. Tendemos a pensar que lo importante es el lenguaje, pero s¨®lo es una herramienta para comunicar la informaci¨®n, lo fundamental es el pensamiento, que es lo que mueve las ideas. El lenguaje nos ayuda a tener una teor¨ªa de la mente, quiz¨¢ uno de los rasgos m¨¢s distintivos de nuestro pensamiento, mucho m¨¢s desarrollada que en otros animales. Y tenemos teor¨ªa de la mente en el momento en que somos capaces de reconocer que los dem¨¢s piensan de una forma diferente.

P. Y todo eso radica en la corteza cerebral, la gran protagonista.

R. Es lo que dicen los datos, porque nuestra corteza cerebral ha aumentado, en relaci¨®n con los chimpanc¨¦s, cuatro o cinco veces de tama?o, mientras que otras partes del cerebro lo han hecho dos. Con la corteza s¨®lo no hacemos nada, pero es la gran respuesta.

P. Aqu¨ª s¨ª que el tama?o importa...

R. Efectivamente, un cerebro m¨¢s grande es un cerebro m¨¢s inteligente. A lo largo de la evoluci¨®n ha ido aumentando de tama?o y con ello las neuronas, porque vienen determinadas por el n¨²mero de tejidos (es una suma matem¨¢tica: tantos por cent¨ªmetro c¨²bico). Luego un cerebro con m¨¢s cent¨ªmetros c¨²bicos tiene m¨¢s neuronas y es m¨¢s inteligente.

Manuel Mart¨ªn-Loeches. La mente del 'Homo sapiens'. Aguilar. Madrid, 2008. 256 p¨¢ginas. 19,50 euros.