El nuevo polic¨ªa de Wall Street

Andrew Cuomo da brillo estos d¨ªas a su nueva estrella de sheriff de Wall Street. La cruzada del fiscal neoyorquino contra la venta de deuda opaca por parte de los colosos de la banca de inversi¨®n estadounidense empieza a dar sus frutos, con devoluciones millonarias. Buenas noticias para los peque?os inversores tras un a?o p¨¦simo, y malas para la banca: Cuomo no es el ¨²nico que anda tras los bancos por vender a los clientes productos que en apariencia no asum¨ªan riesgos pero que en la pr¨¢ctica estaban expuestos a las endiabladas hipotecas basura. Las autoridades tienen bajo la lupa a una veintena de entidades.

En el epicentro del esc¨¢ndalo figura un sofisticado producto financiero conocido como ARS. Son bonos a tipos de inter¨¦s subastables, un mercado valorado en 200.000 millones de d¨®lares, que lleg¨® a mover 33.000 millones poco antes de la crisis. Se ofrec¨ªan a los clientes como activos canjeables por efectivo, cuando en realidad despu¨¦s se vio que las entidades que los vend¨ªan no dispon¨ªan de liquidez.

Cinco entidades han sido forzadas ya a devolver m¨¢s de 24.000 millones

El coste total roza los 50.000 millones, con una veintena de bancos investigados

Tampoco se inform¨® a los clientes de que estaban expuestos a los riesgos derivados de la congelaci¨®n del mercado de cr¨¦dito, tras el estruendoso derrumbe de las hipotecas subprime. Para Cuomo, que lleva cinco meses investigando las pr¨¢cticas en este negocio, esto supon¨ªa un claro enga?o, un fraude del que debe responder la banca.

El esc¨¢ndalo estall¨® en febrero, cuando los inversores se toparon con la desagradable sorpresa de que los bancos de inversi¨®n abandonaron sus posiciones como compradores de ¨²ltimo recurso y no pod¨ªan deshacerse de sus activos. "Miles de inversores quedaron atrapados en una pesadilla financiera", explica Andrew Cuomo, que clama porque se les devuelva el dinero. Y r¨¢pido.

El mercado de los ARS permite desde hace dos d¨¦cadas a administraciones locales, fondos de inversi¨®n y entidades que conceden pr¨¦stamos a estudiantes pedir dinero prestado a m¨¢s de 20 a?os a tipos de inter¨¦s que se subastan cada siete, 28 o 35 d¨ªas. Desde febrero est¨¢ virtualmente congelado, por la ca¨ªda de la demanda.

Cuomo dice que cuando se protege al inversor tambi¨¦n se incrementa su confianza, y eso ayuda al mercado. Por eso cree que la banca debe asumir la responsabilidad de los problemas que est¨¢ creando. La fiscal¨ªa neoyorquina ha forzado ya a Citigroup, UBS, JPMorgan Chase, Morgan Stanley y Wachovia a devolver a miles de inversores particulares m¨¢s de 24.000 millones de euros.

Ninguna de las entidades investigadas admite o niega haber cometido irregularidades, a pesar de haber recibido sanciones por un total de 250 millones de d¨®lares. Merrill Lynch, que sigue negociando, anunci¨® por su cuenta la recompra de deuda por valor de casi 7.000 millones de euros. A estas cantidades se les suman las inyecciones de liquidez pactadas con la Security and Exchange Commision (SEC) para dotar de efectivo a los activos en manos de inversores institucionales, lo que eleva el total a 48.000 millones.

La acci¨®n del fiscal recuerda a la de su antecesor, Eliot Spitzer, contra los fondos de inversi¨®n en 2003, ante la lenta respuesta de los reguladores en Washington para frenar los abusos de Wall Street. El momento no es bueno para la banca. Ni para la SEC -el supervisor burs¨¢til-, que est¨¢ viendo c¨®mo la Reserva Federal refuerza sus poderes para controlar a la banca de inversi¨®n.

La investigaci¨®n incluye otros grandes nombres del sector financiero como Goldman Sachs, Lehman Brothers, Royal Bank of Canada, Bank of America y Credit Suisse. El coste para Wall Street de este nuevo esc¨¢ndalo exceder¨¢ ampliamente las sanciones impuestas por Spitzer y los reguladores de EE UU a los fondos de inversi¨®n. La principal dificultad est¨¢ en calibrar el tama?o de estas entidades antes de pactar la cuant¨ªa de las devoluciones y definir las multas que se van a aplicar. Y los reguladores est¨¢n coordinando su acci¨®n antes de mover ficha, para poder dar as¨ª carpetazo a este dossier por el que Cuomo se est¨¢ ganando su fama de nuevo polic¨ªa de Wall Street, mientras la SEC trabaja en la sombra.