Por qu¨¦ llenar el tanque sigue siendo caro

Algunas ma?anas, al gasolinero de la esquina la nueva era del petr¨®leo caro le cuesta comentarios enojosos en el bar. ?Nuevo r¨¦cord del precio del brent, el barril de referencia en Europa? Pues: "?Anda!, ?que otra vez os vais a forrar!". ?Qu¨¦ pincha el precio del barril? Pues toca: "?A ver si ahora tambi¨¦n baj¨¢is la gasolina!".

Espa?a deber¨¢ subir los impuestos sobre los carburantes

El consumo de gasolina y gas¨®leo est¨¢ bajando en picado por la crisis

El precio del litro no depende s¨®lo de la cotizaci¨®n del crudo

Industria admite un "decalaje" entre la ca¨ªda del petr¨®leo y la del combustible

Lo explica un poco enfadado Vicente Nacher, miembro de la junta directiva y asesor de Presidencia de la Confederaci¨®n Espa?ola de Empresarios de Estaciones de Servicio (CEEES), tras subrayar que el precio en el surtidor tiene m¨¢s que ver con las petroleras que con los gasolineros. Pese a sus quejas, el consumidor se pregunta por qu¨¦ llenar el tanque no cuesta mucho menos ahora que el precio del crudo afloja.

El barril de brent vale un 28% menos que en los m¨¢ximos del pasado julio, en que super¨® los 146 d¨®lares por barril. Y la reacci¨®n inmediata del consumidor es mirar c¨®mo influye esa tendencia a la baja en el precio que marca el surtidor, aunque, en el mundo de la fruta, sea comparar peras con manzanas porque el precio de los carburantes no s¨®lo depende de la cotizaci¨®n del crudo. Y esto es lo que ve: desde julio, la gasolina cuesta un 6,4% menos, y el gas¨®leo, un 10% menos. Es decir, que el precio del carburante ha bajado en dos meses una cuarta parte de lo que lo ha hecho el crudo.

Cuando el precio del petr¨®leo escal¨® un 100% desde septiembre de 2007 hasta este julio, el de la gasolina lo hizo un 20,4% y el gas¨®leo, un 36,5%. La proporci¨®n de la subida repercutida en la estaci¨®n de servicio no fue muy distinta a la de la bajada. ?Significa eso que las petroleras son empresas y altruistas que se apresuran a trasladar las bajadas de precios de su materia prima al precio del combustible en el poste?

No. "El precio de los carburantes es r¨ªgido a la baja: cuando el crudo sube, las empresas ajustan r¨¢pido los precios, pero cuando baja, tardan m¨¢s en bajarlos. Lo que ocurre es que las empresas quieren maximizar el beneficio, porque se aprovechan de que la demanda es inel¨¢stica, es decir, que si la gasolina es m¨¢s barata, el consumidor estar¨¢ muy contento pero no consumir¨¢ mucho m¨¢s", explica Federico Steinberg, profesor de Econom¨ªa de la Universidad Aut¨®noma de Madrid (UAM) e investigador del Instituto Elcano.

Esa demanda constante tiene algunas salvedades. Y las vacaciones de verano, que lleva a sacar el coche a la carretera aunque menos en tiempos de crisis, es una de ellas. Los expertos consultados consideran que el par¨¦ntesis estival, en que en teor¨ªa sube la demanda de combustible, no facilita que las empresas bajen el precio.

La ca¨ªda del consumo de gasolina y gas¨®leo en tiempos de vacas flacas est¨¢n haciendo que los gasolineros y las petroleras se echen las manos a la cabeza (y el Gobierno, tambi¨¦n, al ser un term¨®metro de la crisis): las ventas de combustible en Espa?a retrocedieron un 4% en mayo, poco m¨¢s de un 10% en junio (dato distorsionado por el paro de los transportistas) y un 15% (gasolina de 95 octanos) y del 5% (gas¨®leo) en julio. La patronal de las gasolineras considera estas bajadas "alarmantes". "Este contexto de contracci¨®n de la demanda hace que, a medio plazo, a Repsol, que controla el 70% de las gasolineras, no le interese que los precios de la gasolina se mantengan muy altos", a?ade Jos¨¦ Carlos D¨ªez de Intermoney.

Uno de los motivos clave por los que las petroleras se toman su tiempo a la hora de trasladar bajadas es la incertidumbre y la volatilidad que rodean el precio del crudo. "Si los operadores creen que la bajada de precios del crudo es coyuntural, pues no repercuten la bajada en el precio de la gasolina, aunque soy de los que creen que la desaceleraci¨®n mundial har¨¢ que los precios del petr¨®leo bajen m¨¢s", se?ala Vicente Pallard¨®, director del Observatorio Internacional de Coyuntura Econ¨®mica.

La Agencia Internacional de la Energ¨ªa (AIE) prev¨¦ que el precio del petr¨®leo se mover¨¢ entre los 100 y los 110 d¨®lares por barril a medio plazo. Ayer, el crudo cotizaba a 105. Antonio Canseco, consultor de FUELEC, es de los convencidos de que el precio del crudo caer¨¢ por debajo de los 100 d¨®lares antes de fin de a?o, "pese a que habr¨¢ volatilidad". La depreciaci¨®n del euro frente al d¨®lar tras un largo periodo de fortaleza para la divisa europea favorece, adem¨¢s, la bajada del precio del petr¨®leo, cuyas transacciones se hacen en d¨®lares.

Otra raz¨®n clave por la que los traslados de bajadas de precio al surtidor suelen llevar su tiempo tiene que ver con la obligaci¨®n de las petroleras de contar con reservas estrat¨¦gicas para cubrir el consumo durante 90 d¨ªas y, en general, con los stocks de crudos adquiridos. A lo mejor, el producto final que se sirve en la gasolinera deriva de un cargamento de crudo comprado con los precios del brent por las nubes... o al rev¨¦s. Y La petrolera saca entonces tajada. "?A qu¨¦ precio se compr¨® el crudo que nutre las refiner¨ªas que luego elaboran los productos? Eso deber¨ªa pregunt¨¢rselo tambi¨¦n el consumidor", sugiere el catedr¨¢tico de la Universidad de Barcelona Mariano Marzo.

La explosi¨®n de la demanda de gas¨®leo -que se ha disparado en pa¨ªses como Espa?a y Francia hasta poder hablar tranquilamente de dieselizaci¨®n- tambi¨¦n explica que su precio se haya encarecido. El 3 de septiembre de 2007, cada litro de gas¨®leo costaba, de media, 0,9 euros. Los ¨²ltimos datos del bolet¨ªn petrolero de la Uni¨®n Europea, que corresponden al pasado 1 de septiembre, elevan la cifra a 1,2 euros. El 70% de las nuevas matriculaciones de coches en Espa?a corresponde a veh¨ªculos di¨¦sel. A este cambio en el parque automovil¨ªstico espa?ol tambi¨¦n podr¨ªa atribu¨ªrsele, por otra parte, el citado menor consumo de gasolina, crisis aparte.

La Asociaci¨®n Espa?ola de Operadores de Productos Petrol¨ªferos (AOP) niega que exista problema alguno, piense lo que piense el consumidor. "Es una aberraci¨®n comparar lo que sube el crudo con lo que sube la gasolina. Eso es ignorar un mont¨®n de cosas. Para empezar, que la mitad del precio del litro del combustible son impuestos", subraya ?lvaro Mazarrasa, director de la AOP. Impuestos que deber¨¢n aumentar antes de 2012 para que la fiscalidad europea de hidrocarburos vaya todos a una (el gas¨®leo de automoci¨®n debe tener unos impuestos indirectos de 330 euros cada mil litros, cuando ahora son de 330 euros por mil litros). "A corto plazo, no lo subiremos, por la crisis", tranquiliza Hacienda.

Para las petroleras, lo que vale es comparar la curva de las cotizaciones internacionales de los combustibles con la de los precios de los carburantes antes de impuestos, "y ambas curvas hist¨®ricamente siguen tendencias paralelas", dice Mazarrasa.

La proporci¨®n del 50% de impuestos sobre el precio total por litro se mantiene sea cual sea el coste del carburante, de modo que si, por ejemplo, baja el 25% el precio del carburante, eso s¨®lo supone un 10% de la bajada en el precio del surtidor: no es lo mismo aplicar una misma bajada sobre un euro que sobre medio euro. En la composici¨®n de un litro de gasolina, un 10% son costes fijos de almacenamiento, transporte, existencias de seguridad, comerciales, amortizaci¨®n, m¨¢s el margen mayorista y la remuneraci¨®n al minorista. S¨®lo un 40% del precio corresponde al coste del carburante. Que no es el del crudo.

La formaci¨®n de precios de los productos petrol¨ªferos sigue un complejo recorrido. De cada litro de crudo se obtiene aproximadamente un 35% de gasolinas, un 40% de gas¨®leo, un 15% de fuel y un 10% de betunes, asfaltos y aceites. Cada uno de estos productos tiene sus correspondientes cotizaciones en los mercados internacionales. Hay que tener, adem¨¢s, en cuenta los gastos que supone el refino, y el beneficio de las refiner¨ªas puede variar. Y, al margen de los impuestos, debe tenerse tambi¨¦n en cuenta los m¨¢rgenes de comercializaci¨®n, que cubren los gastos originados de llevar el producto al consumidor final y el beneficio de los operadores, transportistas, gasolineros y distribuidores al por menor.

Seg¨²n el Ministerio de Industria, cada litro de combustible genera un 15% de beneficio. Un 12% para la petrolera y un 3% para el gasolinero. Las estaciones de servicio y las empresas petroleras est¨¢n atadas por contratos -en que se reparten comisiones al gasolinero y, seg¨²n las condiciones contractuales, las responsabilidades- que a menudo les hacen andar a la gre?a. No est¨¢n enamorados. Sus pugnas han derivado en algunas multas impuestas por el antiguo Tribunal de Defensa de la Competencia, que en 2001 mult¨® con una sanci¨®n de 500 millones de pesetas (tres millones de euros) a Repsol, y a 200 millones de pesetas (1,2 millones de euros) por fijar el precio final de los carburantes en las gasolineras que operan en r¨¦gimen de revendedores porque ello imped¨ªa la competencia.

"Pensamos que las petroleras no deber¨ªan apresurarse a la hora de trasladar las subidas del crudo, pero que tampoco deber¨ªan darse prisa en repercutir las bajadas", reflexiona Nacher desde la patronal gasolinera.

El Ministerio de Industria admite que "existen decalajes en los precios", y asiente cuando se le pregunta si estos decalajes en el tiempo "tienden a ser mayores en las bajadas que en las subidas de precios". Tambi¨¦n recuerda que estamos ante un negocio privado.

?Qu¨¦ puede hacer el Gobierno? Sobre si bajan o suben los precios, nada. "Estamos en un sector liberalizado, ya no hay sistema de precios m¨¢ximos y la gasolina no baja porque no es obligatorio", recuerda Rub¨¦n S¨¢nchez, portavoz de la organizaci¨®n de defensa de consumidores FACUA, quien sin embargo exige que el Gobierno "investigue a fondo la proporcionalidad de las subidas y las bajadas y nos diga que, si los precios no bajan, pudiera deberse a que existe un pacto ilegal en el sector para no bajar precios. Y conste que no acusamos de nada". Un portavoz de la Comisi¨®n Nacional de la Competencia (CNE) asegura que este organismo "se mantiene en actitud vigilante".

La Organizaci¨®n de Consumidores y Usuarios (OCU) ha pedido al Gobierno que intervenga "sin m¨¢s dilaci¨®n" al considerar que "los precios de los carburantes deber¨ªan haber bajado al mismo ritmo que el petr¨®leo". Lleana Izverniceanu, su portavoz, precisa que "la OCU cree en la libertad de precios y no pide que se regulen. S¨ª constata que el nivel de competencia es muy deficiente y que las gasolinas suben a la vez que el crudo, pero que luego casi no bajan. S¨®lo son m¨¢s baratas en los hipermercados". Para comprobarlo, la web de Industria dispone del Geoportal, donde pueden compararse todos los precios de los carburantes de todas las gasolineras de Espa?a. http://geoportal.mityc.es/hidrocarburos/eess/