La crisis tumba a Lehman Brothers
La apuesta por los t¨ªtulos hipotecarios pone contra las cuerdas al banco de inversi¨®n
La innovaci¨®n financiera que ha puesto a Lehman Brothers contra las cuerdas a ra¨ªz de la crisis financiera est¨¢ en el c¨®digo gen¨¦tico de la firma casi desde que el inmigrante alem¨¢n Henry Lehman abri¨® su peque?a tienda de mercanc¨ªas en Montgomery (Alabama) en 1844. Unos a?os despu¨¦s, cuando ya se hab¨ªan unido a ¨¦l sus hermanos Emanuel y Mayer y el negocio hab¨ªa adoptado su centenario nombre, empezaron a admitir el algod¨®n como moneda de cambio para saldar las cuentas de los granjeros locales. Eso les llev¨® a convertirse en intermediarios y a participar en Nueva York en la fundaci¨®n de la bolsa del algod¨®n tras la Guerra de Secesi¨®n. Con los bonos del ferrocarril como primera experiencia, la firma se fue volcando cada vez m¨¢s en las finanzas y menos en las materias primas. Lehman se vanagloria de haber sido uno de los pioneros en innovaciones financieras que permitieron captar capital tras el crash de 1929. De aquella crisis, Lehman sali¨® fortalecido; de ¨¦sta, puede que no salga vivo.
La venta de la entidad a otra m¨¢s potente parece ser la ¨²nica salida
El cuarto banco de inversi¨®n de Wall Street ha perdido el 95% de su valor en Bolsa desde su m¨¢ximo de 2007. La firma es v¨ªctima de su decidida apuesta por las titulizaciones hipotecarias, la innovaci¨®n financiera que ha saltado por los aires con la crisis de las hipotecas subprime. La crisis se ha agudizado esta semana tras el fracaso de las conversaciones con el Korean Development Bank, el ¨²nico que hasta ahora hab¨ªa mostrado inter¨¦s real por inyectar capital y tras la publicaci¨®n de unas p¨¦rdidas de 3.900 millones de d¨®lares y de un plan de crisis que no ha merecido la confianza de los inversores.
La ¨²nica esperanza es que alg¨²n gran banco con dinero asuma el riesgo y se lance a comprar sus activos o incluso toda la firma. Richard Fuld, consejero delegado de Lehman Brothers, present¨® el mi¨¦rcoles una serie de iniciativas estrat¨¦gicas para captar capital y recomponer sus cuentas. El plan contemplaba la venta del 55% de su divisi¨®n de gesti¨®n de fondos, incluida parte de Neuberger Berman, un recorte del 93% el dividendo y colocar unos 30.000 millones de d¨®lares en activos inmobiliarios en una compa?¨ªa que cotizar¨ªa de forma independiente.
De esta manera, esperaba reducir su exposici¨®n al riesgo del sector de la vivienda y hacerse m¨¢s peque?a. Pero el parqu¨¦ no quiere planes, sino acciones concretas y resultados. Y este escepticismo impide que pueda vender de una forma ordenada los activos de los que necesita desprenderse. "Estamos ante la situaci¨®n del huevo y de la gallina", indican desde Standard & Poor's.
"Si Lehman no consigue capital, sus t¨ªtulos caen. Y si sus t¨ªtulos caen, no se hace con la liquidez que necesita". Ante la negativa respuesta del mercado, Richard Fuld est¨¢ buscando comprador. Entre los grupos interesados en la compra est¨¢ Bank of America, aliado con JC Flowers y el fondo p¨²blico chino CIC. Otras entidades que se dice que podr¨ªan estar en condiciones financieras de asumir el papel de pr¨ªncipe azul ser¨ªan Nomura Securities, Goldman Sachs, Barclays o el HSBC. La cuesti¨®n est¨¢ en el precio que estar¨ªan dispuestos a pagar por una franquicia completamente resquebrajada.
Richard Fuld reconoce que es el periodo m¨¢s dif¨ªcil que afronta la entidad en sus 158 a?os de historia, aunque recuerda que sobrevivi¨® a otras crisis. Pero desde Wall Street se acusa a Fuld de no haber hecho nada hasta ahora por recuperar la confianza de los inversores y creen que sus iniciativas llegan tarde.
La pregunta es si el Departamento del Tesoro y la Reserva Federal saltar¨¢n en alg¨²n momento a escena para evitar el colapso del cuarto banco de inversi¨®n de EE UU, como pas¨® en primavera con Bear Stearns. El apetito de Washington a la hora de intervenir es limitado, y su acci¨®n est¨¢ condicionada a que encuentre antes a alguien que est¨¦ dispuesto a meterse en el juego. En todo caso, no se descarta que haya una operaci¨®n este fin de semana o que las autoridades intervengan antes de que ma?ana, lunes, abran los mercados asi¨¢ticos.
Es lo que se hizo con JPMorgan Chase, que se convirti¨® en el salvador de Bear Stearns. Si se presentara una alternativa similar, entonces el banco central podr¨ªa forzar el matrimonio respaldando la operaci¨®n con fondos y alz¨¢ndose como guardi¨¢n moral.
Lehman Brothers cuenta, sin embargo, con una ventaja de la que no pudo beneficiarse Bear Stearns. El banco de inversi¨®n dispone de una c¨¢mara de aire en la ventanilla de descuento de la Reserva Federal, que permite a la banca de inversi¨®n acceder a liquidez para capear el temporal cuando Wall Street no se la ofrece, e intercambiar a su vez activos por otros m¨¢s seguros.
La firma cuenta en la actualidad con 42.000 millones de capital, lo que, seg¨²n S&P, es una cantidad razonable para mantenerse a flote. Pero su modelo de negocio est¨¢ roto, y su exposici¨®n al riesgo en el mercado de cr¨¦dito est¨¢ evaporando la confianza de los inversores para seguir jugando su dinero. Por eso se cree que Lehman estar¨ªa mejor como parte de un instituci¨®n mayor. Moody's Investors dice ahora que dif¨ªcilmente podr¨¢ sobrevivir si no llega a un acuerdo con un rival m¨¢s fuerte que le ponga bajo su paraguas.
Y si hay lugar a dudas sobre las intenciones de Fuld, s¨®lo hay que leer lo que dijo el mi¨¦rcoles en una conferencia con analistas: "Siempre dije que si alguien me viene con una propuesta atractiva que d¨¦ valor a los accionistas, la elevar¨¦ al Consejo de Administraci¨®n para evaluarla y discutirla". Los d¨ªas de independencia de Lehman podr¨ªan estar contados. -
La ansiedad contin¨²a
Lehman Brothers no es el ¨²nico banco con problemas en EE UU. El Fondo de Dep¨®sito (FDIC) identifica a 117 entidades que est¨¢n en riesgo de colapso. Son datos de finales de junio, y en Wall Street dan por descontado que habr¨¢ muchos m¨¢s en dificultades, ante la incapacidad que tienen para hacerse con suficiente capital privado para compensar las p¨¦rdidas.
La FDIC no da nombres concretos. Pero la atenci¨®n del parqu¨¦ neoyorquino se dirige hacia Washington Mutual, el cuarto banco comercial de
EE UU. Sus t¨ªtulos sufrieron esta semana un fuerte varapalo. Y su caso puede ser m¨¢s grave a¨²n que el de Lehman Brothers, Bear Stearns o IndyMac, porque es una de las piezas clave del mercado hipotecario. El mercado apunta a negociaciones con JPMorgan, que podr¨ªa hacerse con la sociedad (lo que se niega en JPMorgan). La otra castigada es Merrill Lynch, que est¨¢ desprendi¨¦ndose de activos contaminados por las subprimes para marcar el fondo de la crisis.
En este clima de ansiedad, esta semana presentan resultados del tercer trimestre Goldman Sachs, Morgan Stanley y Lehman Brothers (revisados). El resto lo har¨¢ en octubre. -
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