Una aver¨ªa grave 'frena' dos meses el acelerador de part¨ªculas
Un fallo en la conexi¨®n el¨¦ctrica entre dos imanes par¨® el proyecto
Los planes a corto plazo del nuevo gran acelerador de part¨ªculas LHC, situado junto a Ginebra, se han desbaratado por completo. Una aver¨ªa grave registrada en unos imanes que forman el anillo de 27 kil¨®metros del acelerador, acompa?ada de una p¨¦rdida considerable de helio l¨ªquido (el refrigerante necesario para que funcione), exigir¨¢ al menos dos meses de trabajo para hacer las reparaciones, volver a enfriar el sector afectado y reanudar las operaciones. El LHC es la mayor m¨¢quina cient¨ªfica jam¨¢s construida y el coste del proyecto asciende a 6.000 millones de euros.
El incidente se produjo el viernes al mediod¨ªa y se detect¨® en el centro de control, pero debido al derrame de helio -que limita el ox¨ªgeno respirable- los t¨¦cnicos e ingenieros no pudieron entran en el t¨²nel donde est¨¢ el LHC para evaluar los da?os hasta varias horas despu¨¦s. El acceso al t¨²nel est¨¢ prohibido cuando funciona el acelerador. La aver¨ªa del viernes no supuso riesgo alguno para el personal del Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), seg¨²n inform¨® esta instituci¨®n.
La aver¨ªa supone el tipo de percance m¨¢s temido por los ingenieros y responsables del CERN en los ¨²ltimos meses: cualquier fallo que obliga a calentar y volver a enfriar una parte del LHC provoca un retraso de varias semanas.
Tras la puesta en marcha exitosa del acelerador, el pasado d¨ªa 10, cuando circularon los primeros haces de part¨ªculas (a baja energ¨ªa), los responsables de la m¨¢quina siguieron con las operaciones de puesta a punto para lograr las primeras colisiones en pocos d¨ªas.
Esta semana se registraron problemas en un transformador del sistema de alimentaci¨®n el¨¦ctrica, pero fueron solventados.
El viernes se estaban haciendo las pruebas finales a alta energ¨ªa -sin haces de part¨ªculas circulando, pero a cinco teraelectronvoltios- en uno de los sectores del acelerador, el denominado 3-4 (entre los detectores CMS y Alice). Se produjo una "importante p¨¦rdida de helio", acompa?ada de una fuerte subida de temperatura de imanes en el sector afectado, explic¨® el CERN. "Las investigaciones preliminares indican que la causa m¨¢s probable del problema fue un fallo en la conexi¨®n el¨¦ctrica entre dos imanes, que probablemente se fundieron y provocaron da?os mec¨¢nicos".
El hecho de que el sector afectado fuera el ¨²ltimo a probar y que los otros no hayan dado problemas, era la ¨²nica nota optimista ayer en el CERN. "Es como darle un caramelo a un ni?o y quit¨¢rselo antes de que empiece a saborearlo", comentaba ayer una cient¨ªfica, haciendo alusi¨®n al ¨¦xito de los primeros haces y la decepci¨®n tras la aver¨ªa.
Los grandes imanes del LHC son superconductores, es decir, que est¨¢n hechos de materiales que no ofrecen resistencia al paso de la corriente. Pero tienen que funcionar a 270 grados bajo cero, o pierden su propiedad superconductora. Estos imanes son piezas clave del LHC -el primer gran acelerador superconductor del mundo- que gu¨ªan los dos haces de part¨ªculas que van por un tubo de alto vac¨ªo.
Si el LHC no exigiera baj¨ªsima temperatura para funcionar, la aver¨ªa podr¨ªa solucionarse en unos d¨ªas, seg¨²n el CERN.
El nuevo calendario, a¨²n no hecho p¨²blico, supone que el funcionamiento del LHC no se reanudar¨¢ hasta noviembre como pronto. Dado que el plan era detenerlo en diciembre (como siempre en los aceleradores del CERN para hacer la revisi¨®n anual de las m¨¢quinas durante el invierno), quedar¨¢ poco margen este a?o para poner la m¨¢quina en operaci¨®n rutinaria.
Con rayos c¨®smicos
Miles de cient¨ªficos de todo el mundo, que estaban esperando ansiosamente las primeras colisiones de part¨ªculas en el acelerador, se han encontrado ahora empantanados y no les queda otro remedio que esperar.
El LHC producir¨¢ colisiones de haces de part¨ªculas -aceleradas hasta casi la velocidad de la luz- en cuatro puntos del anillo de 27 kil¨®metros. En esos choques de alta energ¨ªa se producir¨¢n nuevas part¨ªculas cuyas propiedades escudri?ar¨¢n los cient¨ªficos para averiguar c¨®mo est¨¢ hecho el microcosmos.
Una part¨ªcula especial, predicha te¨®ricamente, el bos¨®n de Higgs, que debe explicar el origen de la masa de las dem¨¢s part¨ªculas, es uno de los objetivo del LHC.
Durante los dos meses de reparaciones, los f¨ªsicos seguir¨¢n calibrando sus detectores aprovechando los rayos c¨®smicos -part¨ªculas subat¨®micas procedentes del espacio- que impactan en ellos. Estos ensayos ayudan a los especialistas a estar preparados para interpretar los choques de part¨ªculas del LHC. Adem¨¢s, los grupos aprovechar¨¢n para hace retoques en sus equipos.
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