El dinosaurio que usaba plumas para aparearse

El dinosaurio Epidexipteryx escribe hoy "un nuevo cap¨ªtulo en la historia temprana de los p¨¢jaros", seg¨²n los editores de la revista Nature, donde se presenta el hallazgo. Del tama?o de una paloma y unos 160 gramos de peso, Epidexipteryx ten¨ªa el cuerpo cubierto de plumas, incluidas cuatro de cola muy largas, parecidas a cintas. Pero no pod¨ªa volar, porque sus alas carecen de las plumas de contorno para el vuelo t¨ªpicas de las aves.

Esto lo distingue de otros dinosaurios parecidos a p¨¢jaros descubiertos previamente, como Microrraptor. Y desde luego del popular Archaeopteryx, visto antiguamente como un eslab¨®n entre los dinosaurios y las aves, pero considerado hoy m¨¢s bien como un p¨¢jaro de pleno derecho. El f¨®sil est¨¢ tan bien conservado que ha permitido a los cient¨ªficos observar todas estas caracter¨ªsticas de modo fiable.

'Epidexipteryx' ten¨ªa el tama?o de una paloma pero no pod¨ªa volar

El dinosaurio emplumado vivi¨® en el jur¨¢sico medio-tard¨ªo, hace unos 160 millones de a?os, en la actual Mongolia interior. Fucheng Zhang y sus colegas de la Academia China de Ciencias, en Pek¨ªn, que lo presentan hoy en Nature, lo han bautizado Epidexipteryx hui. La primera palabra puede traducirse como alarde de plumas, y la segunda es un homenaje a Yaoming Hu, un paleont¨®logo chino muerto de forma prematura.

Las plumas de cola alongadas son un componente normal del plumaje ornamental de las aves actuales. Se usan para mandar se?ales visuales, sobre todo durante los rituales de apareamiento. "Es muy probable que Epidexipteryx usara sus plumas de cola para el apareamiento, y no para el vuelo o para protegerse del fr¨ªo", dicen los cient¨ªficos chinos. "Esto indica que las plumas aparecieron antes como ornamento que como instrumento de aislamiento o de vuelo durante la evoluci¨®n de las aves".