Un radar detecta en Marte grandes glaciares ocultos

La pista del agua en Marte, que muchos cient¨ªficos siguen con ah¨ªnco, saca a la luz esta semana dos hallazgos importantes. Por un lado, unos cient¨ªficos afirman haber encontrado lo que probablemente son grandes glaciares escondidos bajo una capa delgada de piedras y tierra. Han hecho la exploraci¨®n con un radar de una nave en ¨®rbita de Marte y centr¨¢ndose en latitudes medias del planeta, lo que confiere especial relevancia al hallazgo, ya que la existencia de agua en zonas polares es conocida.

El otro descubrimiento se refiere a la existencia de un gran oc¨¦ano all¨ª en el pasado: un mar del tama?o de 20 mediterr¨¢neos pudo cubrir gran parte del planeta rojo hace unos cuantos miles de millones de a?os, a juzgar por las l¨ªneas de costa identificadas gracias a la composici¨®n qu¨ªmica especial de las rocas. Los dos hallazgos son independientes, se han hecho con sensores distintos, embarcados en diferentes naves en ¨®rbita de Marte.

Los dep¨®sitos de hielo pueden tener hasta 800 metros de grosor

Ya se hab¨ªan anunciado indicios de dep¨®sitos de hielo en latitudes bajas de Marte y determinados rasgos geol¨®gicos similares a glaciares ant¨¢rticos hab¨ªan llamado la atenci¨®n de los especialistas hace tiempo. Ahora, John W. Holt (Universidad de Texas) y sus colegas, que hab¨ªan optimizado su radar de la sonda de la NASA Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) para buscar esos glaciares casi ecuatoriales, anuncian en la revista Science que los han detectado. El hielo parece extendenderse decenas de kil¨®metros desde bordes monta?osos y antiguos acantilados; puede tener un grosor de hasta unos 800 metros y habr¨ªa sobrevivido desde la ¨²ltima edad del hielo marciana, hace millones de a?os.

"Tomados en conjunto, estos glaciares representan, casi con seguridad, la mayor reserva de agua helada en Marte fuera de los casquetes polares", dice Holt. "Uno de estos glaciares es tres veces m¨¢s grande que la ciudad de Los ?ngeles y hay otros; adem¨¢s de su valor cient¨ªfico, pueden ser una fuente de agua para la futura exploraci¨®n de Marte", a?ade.

Estos glaciares deben contener peque?as cantidades de polvo o roca, como los dep¨®sitos que encontr¨® la sonda europea Mars Express en regiones polares de Marte con su propio radar, puntualizan los cient¨ªficos. Este radar europeo logra m¨¢s penetraci¨®n pero menos detalle superficial que el de la MRO.

El otro grupo, con participaci¨®n del CSIC, ha analizado con un espectr¨®metro de rayos gamma de la nave Mars Odyssey, la composici¨®n de unas peculiares formaciones en Marte que pudieron ser litorales oce¨¢nicos. La concentraci¨®n de hierro, potasio y torio delimita dos posibles l¨ªneas de costa: una de un oc¨¦ano mayor, de hasta 20 veces la extensi¨®n del Mediterr¨¢neo, que cubrir¨ªa un tercio de Marte, y otra m¨¢s reciente, de un mar como 10 mediterr¨¢neos, que ser¨ªa el remanente del primero cuando se fue evaporando. El estudio se presentado en un n¨²mero especial de Planetary and Space Science.