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La roca que convierte el CO2 en cuarzo

La peridotita de Om¨¢n bastar¨ªa para absorber la octava parte de las emisiones totales

Javier Sampedro

La peridotita, una roca abundante en el desierto de Om¨¢n, reacciona ¨¢vidamente con el CO2 para formar caliza o m¨¢rmol. La posibilidad de transportarla hasta las factor¨ªas energ¨¦ticas para absorber sus emisiones se ha descartado por su alto coste, pero ahora se abre camino la idea contraria: llevar el CO2 hasta la roca y bombearlo a su interior. La peridotita de Om¨¢n, seg¨²n los ¨²ltimos c¨¢lculos, puede absorber 4.000 de los 30.000 millones anuales de toneladas de di¨®xido de carbono que producimos, m¨¢s o menos la octava parte de lo que emiten en el mismo periodo las industrias y medios de transporte de todo el mundo.

La peridotita es la roca mayoritaria del manto, la capa que subyace a la corteza terrestre a profundidades mayores de 20 kil¨®metros. Pero los movimientos tect¨®nicos han hecho aflorar tramos de manto -con unos cinco kil¨®metros de largo- en algunos lugares de la superficie terrestre, como el desierto de Om¨¢n, Pap¨²a Nueva Guinea, Nueva Caledonia y las costas de Grecia y la antigua Yugoslavia.

El resultado final ser¨ªa la retirada del di¨®xido de carbono de la atm¨®sfera
M¨¢s informaci¨®n
?Un sumidero global?

Los c¨¢lculos de Peter Kelemen y Juerg Matter, de la Universidad de Columbia en Nueva York, no son producto de una revolucionaria tecnolog¨ªa de teledetecci¨®n, sino de un lustro de anticuada geolog¨ªa de campo en el desierto de Om¨¢n. Kelemen y Matter han descubierto que la reacci¨®n de la peridotita con el CO2 ocurre continuamente de forma natural en el subsuelo. Y que unos simples m¨¦todos de taladro en la roca e inyecci¨®n del gas pueden acelerarla un mill¨®n de veces y convertirla en un m¨¦todo barato y permanente para almacenar CO2 atmosf¨¦rico.

Una de las ventajas del proceso de inyecci¨®n, afirman los cient¨ªficos, es que estar¨ªa en gran parte autoalimentado. Habr¨ªa que gastar energ¨ªa en meter el gas a presi¨®n en el agua, y en calentar ese fluido para inyectarlo por primera vez en la roca. Pero una vez arrancado, el ciclo se mantiene por dos fuentes internas de calor: el geot¨¦rmico (del subsuelo) y el derivado de la reacci¨®n de la peridotita con el CO2.

La t¨¦cnica evita el traslado de la piedra hasta el gas, pero no el del gas hasta la piedra. Pero el gas no viajar¨¢ mucho de momento: la primera industria emisora de CO2 que se ha mostrado interesada en un proyecto piloto con la peridotita de Om¨¢n es Petroleum Development Oman, la compa?¨ªa petrolera estatal de ese pa¨ªs.

"Nuestra previsi¨®n es que las pruebas de campo usen CO2 de nuevas plantas energ¨¦ticas en Om¨¢n", dice Kelemen a EL PA?S. "Esto puede extenderse despu¨¦s; los oman¨ªes planean incrementar mucho su producci¨®n de electricidad, y otros pa¨ªses ¨¢rabes pueden ir detr¨¢s, porque prefieren exportar electricidad que gas natural".

?Es entonces la peridotita una soluci¨®n local? "Para Europa", responde Kelemen, "hay la opci¨®n de mandar el di¨®xido de carbono por tuber¨ªas hasta los grandes dep¨®sitos de peridotita de los Balcanes. Los otros grandes yacimientos existentes en superficie, que est¨¢n en Pap¨²a Nueva Guinea y Nueva Caledonia, ser¨ªan inaccesibles para los pa¨ªses occidentales, pero hay dep¨®sitos menores en el oeste de Estados Unidos, el norte de ?frica, Rusia y tambi¨¦n en su pa¨ªs, Espa?a".

El otro autor del trabajo, Juerg Matter, a?ade: "La manera m¨¢s inmediata de aplicar la t¨¦cnica es capturar el di¨®xido de carbono en las factor¨ªas energ¨¦ticas por m¨¦todos convencionales, y luego transportarlo a peridotitas cercanas por tuber¨ªas de corta distancia". Nuevamente, ?el m¨¦todo se revelar¨ªa ¨²til s¨®lo para aplicaciones locales?

"Hay otras posibilidades", responde Matter. "El dep¨®sito de peridotita que hemos estudiado se extiende por debajo del fondo oce¨¢nico en el golfo de Om¨¢n. Taladrando agujeros de suficiente profundidad, podr¨ªan inyectarse cantidades masivas de agua marina en la roca".

Puesto que el agua del mar intercambia continuamente di¨®xido de carbono con la atm¨®sfera (la concentraci¨®n de CO2 est¨¢ en equilibrio entre el aire y el agua, en la jerga), el resultado final de esta operaci¨®n ser¨ªa la retirada de di¨®xido de carbono de la atm¨®sfera. Matter prosigue: "El fluido inyectado se calentar¨ªa gracias al gradiente geot¨¦rmico

[el hecho de que las profundidades del subsuelo est¨¦n m¨¢s calientes que la superficie, o que el mar]

y el di¨®xido de carbono disuelto en el agua se ir¨ªa convirtiendo en minerales de carbonato tras su reacci¨®n con la peridotita. El ciclo se autoalimentar¨ªa por convecci¨®n t¨¦rmica

[el agua caliente es menos densa y busca subir a la superficie], lo que har¨ªa innecesario gastar energ¨ªa en bombear el agua entre el agujero de entrada y el de salida".

"Una de las principales fuentes de CO2 en Om¨¢n son las plantas de producci¨®n de electricidad alimentadas por gas natural", sigue explicando el cient¨ªfico de Nueva York. "El di¨®xido de carbono puede capturarse all¨ª con tecnolog¨ªas existentes (membranas, amine scrubbing)".

"Es una suerte que tengamos este tipo de rocas en la regi¨®n del Golfo", dice Matter. "Gran parte del petr¨®leo mundial se produce all¨ª, y Om¨¢n est¨¢ construyendo nuevas plantas el¨¦ctricas alimentadas por gas natural, que se convertir¨¢n en grandes fuentes de di¨®xido de carbono".

La peridotita no es la ¨²nica roca que absorbe di¨®xido de carbono. Matter coordina otro proyecto en la planta geot¨¦rmica de Hellisheidi, en Islandia, para probar la utilidad del basalto local con ese mismo fin. Los ensayos empezar¨¢n la pr¨®xima primavera en colaboraci¨®n con Reykjavik Energy y las universidades de Islandia y Toulouse.

Nota del autor: El principal mineral de la peridotita es el olivino (o peridoto), que consiste en una mezcla de silicatos: ¨¦sa es la fuente de silicio en la reacci¨®n de la peridotita con el CO2. Y la raz¨®n de que produzca ¨®xido de silicio, o cuarzo, como se ve en la ecuaci¨®n 2a de la figura adjunta. Agradecemos al lector su inter¨¦s en el art¨ªculo.

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