La editora del 'Chicago Tribune' se declara en suspensi¨®n de pagos
El propietario, Sam Zell, compr¨® el grupo con cr¨¦ditos hace s¨®lo un a?o
La crisis econ¨®mica ha asestado un duro golpe a uno de los gigantes de la comunicaci¨®n de Estados Unidos. La compa?¨ªa Tribune, editora, entre otros medios, de los diarios Chicago Tribune, Los Angeles Times, The Baltimore Sun y The Orlando Sentinel, anunci¨® ayer que se ha declarado en suspensi¨®n de pagos en los juzgados del Estado de Delaware, asfixiada por una deuda de 13.000 millones de d¨®lares (10.000 millones de euros). Los medios dependientes de Tribune seguir¨¢n funcionando con normalidad hasta que se consigan unas mejores condiciones para el pago de las deudas asumidas por la empresa matriz.
En un comunicado de prensa, la direcci¨®n dijo ayer que reestructurar¨¢ voluntariamente sus deudas bajo la protecci¨®n del Cap¨ªtulo 11 del C¨®digo de Bancarrota de Estados Unidos en el Distrito de Delaware. La empresa seguir¨¢ publicando sus peri¨®dicos y gestionando sus canales de televisi¨®n y propiedades interactivas sin interrupci¨®n durante la reestructuraci¨®n, y afirma que dispone de "suficiente liquidez como para seguir haci¨¦ndolo".
Los medios de comunicaci¨®n del grupo seguir¨¢n funcionando
En total, Tribune es propietaria de 23 canales de televisi¨®n y 12 diarios. Su buque insignia es el diario Chicago Tribune, que tiene una circulaci¨®n de 540.000 ejemplares diarios. Su otro producto estrella, el diario Los Angeles Times, vende unos 740.000 ejemplares diarios. Este conglomerado emplea a 21.500 personas.
La compa?¨ªa anunci¨® que ha solicitado en los juzgados aprobaci¨®n para "mantener los sueldos y beneficios m¨¦dicos de los empleados; la satisfacci¨®n de ciertas obligaciones previas a la bancarrota [...] y la posibilidad de satisfacer los compromisos asumidos previamente con los clientes". El propietario y director de Tribune, Sam Zell, envi¨® una nota a sus empleados en la que les promet¨ªa que sus negocios seguir¨¢n marchando "con normalidad". "Eso incluye los pagos de sueldos y la cobertura de beneficios como seguros m¨¦dicos, y compensaciones por discapacidad", a?adi¨®.
La deuda de Tribune es 2.000 millones de d¨®lares (1.580 millones de euros) superior a la de hace exactamente un a?o. S¨®lo en el tercer cuatrimestre de 2008 sus p¨¦rdidas han sido de 121 millones de euros. La empresa ya vendi¨® en mayo la cabecera Newsday por 650 millones (513 millones de euros) y ha puesto en venta el equipo de b¨¦isbol Chicago Cubs, que incluye el estadio, del que es propietaria. Precisamente, este equipo ha quedado fuera de la declaraci¨®n de suspensi¨®n de pagos. En verano, Zell anunci¨® que hab¨ªa contratado a un equipo de asesores inmobiliarios para que le asesoraran sobre el valor real de dos de sus edificios m¨¢s emblem¨¢ticos: la torre del Chicago Tribune y el edificio del Los Angeles Times. Diversos inversores han expresado inter¨¦s en comprar esta ¨²ltima cabecera, entre ellos el magnate musical David Geffen.
Se calcula que el Times podr¨ªa venderse por 1.000 millones de d¨®lares (790 millones de euros), pero hasta la fecha Zell se ha negado a negociar una posible transacci¨®n, ya que, como cuarto diario m¨¢s vendido del pa¨ªs, es una de sus m¨¢s s¨®lidas fuentes de ingresos. La deuda de este conglomerado creci¨® considerablemente cuando Zell compr¨® la compa?¨ªa a los que hasta entonces hab¨ªan sido sus accionistas el 20 de diciembre del a?o pasado, ya que este magnate financi¨® la transacci¨®n mediante la solicitud de pr¨¦stamos.
"Factores m¨¢s all¨¢ de nuestro control han creado una tormenta perfecta, un abrupto declive en los ingresos en una econom¨ªa dif¨ªcil, combinado con una crisis crediticia que ha convertido en una tarea extremadamente dif¨ªcil mantener nuestra deuda", dijo ayer Zell en su comunicado.
Inversor inmobiliario, Zell se endeud¨® el a?o pasado para comprar Tribune por 8.000 millones de d¨®lares, con la intenci¨®n de recortar gastos y aumentar los ingresos a trav¨¦s de la publicidad. Pero en plena crisis econ¨®mica, los anuncios han ca¨ªdo en picado, as¨ª como el n¨²mero de ventas de ejemplares de peri¨®dicos. Seg¨²n el diario The Wall Street Journal, la compa?¨ªa debe pagar este a?o, s¨®lo en intereses generados por sus pr¨¦stamos, 1.000 millones de d¨®lares. Adem¨¢s, deber¨¢ satisfacer una deuda de 512 millones antes de junio.
La quiebra de este gigante de la comunicaci¨®n es un fiel reflejo de la situaci¨®n de muchos medios en EE UU. Los ingresos por publicidad han ca¨ªdo en picado mientras arrastran deudas astron¨®micas imposibles de pagar en las actuales condiciones de crisis crediticia. Los analistas han dibujado un horizonte sombr¨ªo para el a?o 2009, con los anunciantes retir¨¢ndose progresivamente de las p¨¢ginas de la prensa diaria.
La ca¨ªda de un imperio
La Compa?¨ªa Tribune ha sido, hasta la fecha, un imperio medi¨¢tico que, desde su sede central de Chicago, se ha expandido de costa a costa de Estados Unidos con numerosos diarios y canales de televisi¨®n. Sus diarios de referencia acumulan 83 premios Pulitzer, la mayor¨ªa repartidos entre las dos cabeceras de referencia, los diarios Los Angeles Times y The Chicago Tribune.
La empresa fue fundada en 1847 para gestionar la edici¨®n del Chicago Tribune, que a lo largo de las d¨¦cadas se ha convertido en el diario de referencia del Medio Oeste norteamericano. Desde su primera tirada de 400 copias impresas, el Tribune ha crecido hasta convertirse en una respetada voz en el panorama medi¨¢tico nacional. Es, en este momento, el octavo diario m¨¢s vendido del pa¨ªs.
Cuando el magnate inmobiliario Sam Zell compr¨® la empresa matriz a sus accionistas en diciembre del a?o pasado, trat¨® de hacer frente a la deuda de la empresa con una dram¨¢tica reducci¨®n de gastos. Los nuevos objetivos pasaban por el despido de 80 personas y por la reestructuraci¨®n total de la gerencia del diario.
El estilo de gesti¨®n de Zell, inversor inmobiliario, ha fallado estrepitosamente. Su idea era la de forzar el viraje de sus medios hacia un estilo sensacionalista y f¨¢cil de vender. En verano anunci¨® que, entre todos sus peri¨®dicos, rebajar¨ªa unas 500 p¨¢ginas diarias para hacer frente a los costes de papel. Ninguna de estas medidas ha sido suficiente. El columnista Harold Meyerson, del Washington Post, describi¨®, este pasado verano, la estrategia de Zell en Tribune con estas palabras: "Los grandes diarios se construyen durante d¨¦cadas. Ahora nos damos cuenta de que pueden desmantelarse con relativa rapidez".
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