La inteligencia colectiva se pone al servicio de la ciencia a trav¨¦s de Internet

Participar activamente en la lucha contra el c¨¢ncer, el sida y otras enfermedades graves, ya es posible sin salir de casa, sin tener conocimientos espec¨ªficos y sin proporcionar contribuciones econ¨®micas. Tan s¨®lo hay que convertir el propio ordenador en un nudo bioinform¨¢tico dom¨¦stico. Dicho as¨ª parece complicado, pero en la realidad es un juego, gracias al proyecto Foldit, una iniciativa del Departamento de Bioqu¨ªmica de la Universidad de Washington, en Seattle.

Foldit estudia c¨®mo se autoensamblan las prote¨ªnas, una de las claves de la biof¨ªsica molecular moderna. "Actualmente la predicci¨®n de la estructura de las prote¨ªnas es una de las ¨¢reas m¨¢s significativas de la bioinform¨¢tica y la qu¨ªmica te¨®rica", asegura David Baker, uno de los responsables del concepto y dise?o de Foldit.

Su objetivo, predecir la estructura tridimensional de las prote¨ªnas (estructura terciaria), a partir de su secuencia de amino¨¢cidos (estructura primaria), resulta de gran importancia en medicina (por ejemplo, en el dise?o de f¨¢rmacos o para comprender enfermedades como el Alzheimer) y biotecnolog¨ªa (por ejemplo, en el dise?o de nuevas enzimas).

Para participar en los desaf¨ªos de Foldit tan s¨®lo hay que registrarse e instalar en el propio ordenador un programa, que se descarga desde la web del proyecto. A partir de entonces se interviene en las pruebas, que son s¨ªmiles a puzzles o a una especie de Tetris en 3D y tienen varios niveles de dificultad. La participaci¨®n puede ser individual o colectiva: los que trabajan solos se denominan soloists y los que lo hacen en grupo, evolvers. "Los participantes juegan con las representaciones inform¨¢ticas de prote¨ªnas reales y, sin necesidad de tener el m¨ªnimo conocimiento de biolog¨ªa molecular, su contribuci¨®n puede ser determinante", afirma Baker. La colaboraci¨®n de los internautas alrededor del mundo es importante, porque a medida que la longitud de una cadena de prote¨ªna aumenta, el n¨²mero de posibles formas en que se puede ensamblar tambi¨¦n se multiplica exponencialmente.

V¨ªdeos de la prote¨ªna

El proyecto incluye clasificaciones de los desaf¨ªos con sus puntuaciones y perfiles de los participantes. Cada vez que se consigue completar un puzzle, se genera un v¨ªdeo que relata c¨®mo la prote¨ªna ha evolucionado hasta su estado final. "Estos v¨ªdeos ser¨¢n especialmente ¨²tiles para la estrategia de los jugadores que quieren alcanzar la mayor puntuaci¨®n", asegura Zoran Popovic, otro integrante del equipo, que cuenta con m¨¢s de 20 investigadores.

Foldit, que suma ya m¨¢s de 50.000 participantes, ha sido recibido con entusiasmo en la comunidad cient¨ªfica.

El proyecto, que aprovecha el concepto de inteligencia compartida caracter¨ªstico de las redes colaborativas online, tiene sus ra¨ªces en el programa Folding@home, concebido en 1999, por el profesor Vijay Pande de la Universidad de Stanford, que sigue funcionando a todo ritmo desde entonces. Como en el caso de SETI@home de la Universidad de Berkeley -con cuatro millones de colaboradores- Folding funciona utilizando los tiempos muertos del procesador de los ordenadores de los voluntarios, s¨®lo que en vez de buscar vida extraterrestre, busca remedios para enfermedades, realizando c¨¢lculos de prote¨ªnas. Cuando termina el c¨¢lculo de una determinada prote¨ªna, el programa se pone en contacto con el servidor central para enviarle los resultados obtenidos y recibir otro encargo.

Para aumentar la implicaci¨®n del colaborador remoto, el programa le permite conocer varios datos acerca del proyecto en que est¨¢ ayudando, como el nombre de la prote¨ªna, el n¨²mero de prote¨ªnas que ha calculado su ordenador y el estadio en qu¨¦ se encuentra el trabajo.

Sin embargo, el precursor m¨¢s directo de Foldit es Rosetta@home, un proyecto creado en 2005, por el mismo grupo de investigadores, que intenta comprender la estructura de las prote¨ªnas, as¨ª como la piedra hom¨®nima que permiti¨® descifrar los jerogl¨ªficos de los antiguos egipcios. Actualmente Rosetta@home cuenta con 200.000 colaboradores.

FOLDIT: http://fold.it FOLDING@HOME: http://folding.stanford.edu ROSETTA@HOME: http://boinc.bakerlab.org/rosetta