El coche el¨¦ctrico se convierte en tabla de salvaci¨®n para la industria

En plena crisis del sector, tras haber solicitado 13.000 millones de euros al Congreso en un plan de rescate para evitar el cierre inminente de diversas plantas de fabricaci¨®n de coches, las grandes compa?¨ªas de motor de Estados Unidos se han lanzado a la que defienden como su gran opci¨®n de futuro. El coche el¨¦ctrico, con sus ventajas e inconvenientes, se ha convertido en una tabla de salvaci¨®n a trav¨¦s de la cual las empresas radicadas en Detroit, la meca del motor en Norteam¨¦rica, tratar¨¢n de asegurarse una continuidad en los a?os venideros.

Gracias a los avances en las bater¨ªas, el coche el¨¦ctrico se ha impuesto como prioridad frente a otras alternativas limpias como la pila de hidr¨®geno. La nueva generaci¨®n de veh¨ªculos saldr¨¢ a la calle a partir del a?o pr¨®ximo sin que por ahora est¨¦ resuelto el principales desaf¨ªo para su utilizaci¨®n en masa: que exista una infraestructura para recargarlos en la red, o bien un sistema de sustituci¨®n r¨¢pida de bater¨ªas.

Los veh¨ªculos saldr¨¢n a la calle en 2010 y a¨²n no se ha resuelto su recarga

Chrysler ha sido la empresa que se ha mostrado m¨¢s optimista respecto al futuro del coche el¨¦ctrico, augurando unas ventas anuales de unos 100.000 coches en 2013. Por su parte, General Motors conf¨ªa en satisfacer una demanda de 60.000 autom¨®viles cuando ponga en venta su primer coche el¨¦ctrico en 2010.

La estrella de la Feria Internacional del Autom¨®vil, que se celebra en Detroit hasta el 25 de enero, ha sido el nuevo prototipo de Chevrolet Volt, un h¨ªbrido alimentado simult¨¢neamente por una bater¨ªa el¨¦ctrica y por un motor de gasolina de tres cilindros. Con las bater¨ªas totalmente recargadas, este coche podr¨ªa recorrer unos 64 kil¨®metros al d¨ªa, seg¨²n el fabricante, General Motors. Un a vez agotadas estas reservas, un generador alimentado por gasolina recargar¨¢ la bater¨ªa.

En un cambio de tono respecto a a?os anteriores, el presidente de General Motors, Richard Wagoner, proclam¨® que este prototipo de coche el¨¦ctrico "ser¨¢ crucial para el ¨¦xito futuro".

Chrysler, por su parte, present¨® varios prototipos, entre ellos el futurista 200CV EV Concept y un nuevo Jeep Patriot, ambos alimentados por bater¨ªas el¨¦ctricas. Sin embargo, la empresa no aclar¨® ning¨²n plan de fabricaci¨®n ni si estos modelos llegar¨¢n a ver, finalmente, las carreteras.

Sumida en una grave crisis -ha cerrado sus plantas de fabricaci¨®n un mes para recortar gastos y ya ha recibido 3.000 millones de euros en ayudas gubernamentales-, Chrysler conf¨ªa en que la investigaci¨®n en motores el¨¦ctricos abra la puerta a nuevas inversiones por parte del gobierno.

Seg¨²n diversos congresistas dem¨®cratas, el presidente electo Barack Obama condicionar¨¢ las ayudas al motor incluidas en el nuevo Plan de Dinamizaci¨®n Econ¨®mica -que se planea que sea de 600.000 millones de euros- al hecho de que los fabricantes dediquen fondos a la investigaci¨®n y el desarrollo de coches el¨¦ctricos.

"Me sorprender¨ªa muchos que en este Plan de Est¨ªmulo no hubiera el compromiso de una importante cantidad al desarrollo de bater¨ªas el¨¦ctricas", dijo el senador de Delaware Tom Carper en una entrevista a The Detroit News. "Si vamos a destinar tanto dinero al desarrollo de bater¨ªas, es muy importante para m¨ª y mis compa?eros del Senado que esas bater¨ªas se fabriquen aqu¨ª en Am¨¦rica".

Uno de los grandes desaf¨ªos a los que se enfrenta el coche el¨¦ctrico es, de hecho, el de la duraci¨®n media de la carga de sus bater¨ªas, que en el caso de los h¨ªbridos ronda los 60 kil¨®metros, lo que podr¨ªa satisfacer las necesidades de los ciudadanos en su vida diaria pero que no ser¨ªa suficiente para largos trayectos.

Algunas empresas han comenzado a investigar c¨®mo facilitar la recarga de estas bater¨ªas. El proyecto Better Place, por ejemplo, est¨¢ intentando crear una red de estaciones en las que se repondr¨ªa las bater¨ªas de fosfato de litio-hierro que consumen estos coches. Por ahora, el proyecto se ha probado con dos modelos: el Renault M¨¦gane y el Nissan eRogue.

"Ser¨¢ un sistema m¨¢s barato que el que tenemos en este momento. El precio de consumo de un coche operado con gasolina es de 78 centavos de d¨®lar por milla. En cambio, el de este coche el¨¦ctrico no superar¨¢ los 32 centavos", explica Shai Agassi, que dirige Better Place desde California. "Adem¨¢s, con diversas alianzas estrat¨¦gicas podr¨ªamos crear una red de estaciones de servicio el¨¦ctricas donde reponer las bater¨ªas, que funcionar¨ªan como ahora funcionan las gasolineras. El cambio ser¨ªa r¨¢pido y barato. Es el sistema del futuro".