As¨ª poblamos la Polinesia

La bacteria de la ¨²lcera, Helicobacter pylori, es un fiel inquilino del est¨®mago desde los or¨ªgenes de la especie humana, y se ha diversificado junto a las poblaciones que colonizaron el mundo en la prehistoria. La evoluci¨®n de helicobacter dentro del est¨®mago ha servido ahora para aclarar la colonizaci¨®n prehist¨®rica del Pac¨ªfico y la Polinesia. Hay una ola ancestral de hace m¨¢s de 30.000 a?os, y otra hace s¨®lo 5.000. La segunda propag¨® la gran familia de las 1.200 lenguas austronesias.

Un equipo internacional dirigido por Mark Achman, del Instituto Max Planck de Biolog¨ªa Infecciosa en Berl¨ªn, demuestra hoy en Science que los pueblos del Pac¨ªfico tienen dos linajes ancestrales de helicobacter. El primero se separ¨® de la t¨ªpica de Asia continental hace m¨¢s de 30.000 a?os, y atestigua la migraci¨®n original desde el continente hasta Nueva Guinea y Australia. Ocurri¨® sobre todo a pie. Las islas de Sumatra, Java, Borneo y Bali reposan sobre una plataforma continental muy superficial que, hace 30.000 a?os, con el nivel del mar muy bajo por la glaciaci¨®n, estaba unida a la pen¨ªnsula malaya en una masa de tierra firme, Sundaland.

Australia, Nueva Guinea y Tasmania tambi¨¦n estaban unidas en un continente, Sahul, separado de Sundaland por algunos canales estrechos. Hasta ah¨ª lleg¨® la colonizaci¨®n ancestral de la zona, hace m¨¢s de 30.000 a?os.

El segundo linaje de helicobacter es claramente distinto. Llego al Pac¨ªfico hace s¨®lo 5.000 a?os, y refleja la colonizaci¨®n de los centenares de islas de la Polinesia, y tambi¨¦n de Nueva Zelanda, desde Taiwan y Filipinas. El ¨¢rbol geneal¨®gico de las lenguas austronesias que hablan estos pueblos no s¨®lo confirma ese escenario, sino que le aporta una precisi¨®n ins¨®lita en los estudios evolutivos, sean biol¨®gicos o ling¨¹¨ªsticos.

"La familia austronesia es una de las mayores del mundo, con 1.200 lenguas distribuidas por el Pac¨ªfico", dice el principal autor del ¨¢rbol ling¨¹¨ªstico, Russell Gray, de la Universidad de Auckland (Nueva Zelanda). "Nos hemos centrado en el vocabulario b¨¢sico de 400 de esas lenguas, como los nombres de los animales, los verbos simples, los colores y los n¨²meros".

Seg¨²n sus resultados, publicados tambi¨¦n hoy en Science, los primeros hablantes austronesios aparecieron en Taiwan hace 5.200 a?os e hicieron all¨ª una pausa antes de entrar en Filipinas, unos mil a?os despu¨¦s. Luego se extendieron en s¨®lo otros mil a?os, hasta la Polinesia.

Tras establecerse en Fiyi, Samoa y Tonga, hicieron una nueva pausa de un milenio antes de partir hacia algunos de los lugares m¨¢s remotos del planeta: Nueva Zelanda, Hawai y la Isla de Pascua.

Detr¨¢s de eso, dice otro de los autores, Simon Greenhill, "puede estar la necesidad de esperar al desarrollo de nuevas tecnolog¨ªas, como mejores canoas, y tambi¨¦n t¨¦cnicas sociales adecuadas para esos viajes tan largos. Fueron esos avances los que permitieron a los austronesios propagarse por todo el Pac¨ªfico en una de las mayores migraciones de la historia humana".