Un gran negocio en manos de unos pocos

En un remoto lugar de los Andes bolivianos se esconde un metal clave para el futuro de la industria del autom¨®vil. El litio est¨¢ considerado por los expertos como una de las mejores opciones para fabricar las bater¨ªas para los coches el¨¦ctricos o h¨ªbridos. Pero Bolivia carece de la tecnolog¨ªa para explotar este negocio y grandes empresas del sector, como las japonesas Mitsubishi y Sumitono y el grupo franc¨¦s Bollar¨¦ est¨¢n negociando con el Gobierno de Evo Morales c¨®mo pueden acceder a la explotaci¨®n de este material.

Las grandes compa?¨ªas de automoci¨®n, como Mitsubishi, Nissan, Ford, General Motors, Mercedes y BMW est¨¢n trabajando en coches el¨¦ctricos que reduzcan la dependencia del combustible. "Las posibilidades de negocio relacionadas con la extracci¨®n e industrializaci¨®n del litio en Bolivia son inmensas", dice el analista Juan Carlos Zuleta, experto en este sector, en un correo electr¨®nico desde La Paz. "Si el pa¨ªs no aprovecha ahora esta oportunidad, el mercado se encargar¨¢ de buscar otras fuentes de provisi¨®n del material", advierte. Desde 2003, el precio del litio se ha multiplicado por ocho, hasta 3.000 d¨®lares (2.350 euros) la tonelada. La demanda entre 2002 y 2020 se habr¨¢ multiplicado por cuatro.

El desarrollo del coche el¨¦ctrico es el principal causante de estos incrementos. El litio es un recurso valioso. Hoy s¨®lo hay tres grandes productores (Chile, China y Argentina). Mitsubishi prev¨¦ que la demanda de litio supere a la oferta en menos de una d¨¦cada. "Con las cifras actuales de explotaci¨®n y reservas, lo cierto es que s¨®lo habr¨¢ litio para fabricar las bater¨ªas de un n¨²mero muy reducido de veh¨ªculos el¨¦ctricos", afirma William Tahil, director de investigaci¨®n de Meridian Internacional Research.

Este experto advierte que el litio no es f¨¢cil de extraer y que parte de las reservas bolivianas son inaccesibles. Las que son explotables est¨¢n en las aguas saladas bajo las minas de sal por evaporaci¨®n. Se calcula que en Bolivia hay 5,4 millones de toneladas, casi todas concentradas en el Salar de Uyuni, en Potos¨ª.

Pero el negocio es potencialmente muy rentable para los pa¨ªses productores. Pese a ser un metal escaso, el litio ha resultado ser hasta ahora una buena opci¨®n para fabricar bater¨ªas: son menos pesadas y m¨¢s duraderas, con lo que la autonom¨ªa de los veh¨ªculos supera los 100 kil¨®metros.