Los rayos X desvelan el cerebro de un pez de 300 millones de a?os

Un pez f¨®sil de hace 300 millones de a?os, apresado en unas rocas de un yacimiento muy conocido y estudiado de Kansas (EE UU) ha dado una sorpresa a los cient¨ªficos que lo han estudiado de una manera novedosa. Dentro del cr¨¢neo se conserva el cerebro del animal.

"Parece un caso excepcional de mineralizaci¨®n de tejido blando del cerebro, seguramente debido a una fosfataci¨®n post m¨®rtem inducida por microbios", afirman los cient¨ªficos autores del hallazgo. Se trata de un ejemplar del g¨¦nero Iniopteryx, un familiar extinguido de los tiburones, que no med¨ªa m¨¢s de 50 cent¨ªmetros y que viv¨ªa en aguas marinas someras y fangosas. El ejemplar se conserva en el Museo de Historia Natural de la Universidad de Kansas.

Las bacterias mineralizaron el contenido del cr¨¢neo

El 'Iniopteryx' es un familiar extinguido de los tiburones

Los investigadores, que explican su descubrimiento y an¨¢lisis en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (EE UU), destacan la importancia de este cerebro de pez para conocer mejor su anatom¨ªa, as¨ª como su papel en la historia biol¨®gica en un per¨ªodo de transici¨®n evolutiva.

Pero su art¨ªculo destaca, sobre todo, el enorme potencial que tiene las t¨¦cnicas de radiaci¨®n sincrotr¨®n que ellos han aplicado para rebuscar en otros f¨®siles.

La mayor¨ªa de los pocos restos que se conservan de estos peces, ya estudiados a fondo, est¨¢n aplastados, son casi como improntas planas. Pero unos pocos cr¨¢neos mantienen sus tres dimensiones y Alan Pradel (Museo Nacional de Historia Natural, Par¨ªs), junto con colegas franceses y estadounidenses, decidieron estudiarlos con t¨¦cnicas avanzadas y no destructivas de haces de rayos X generados en el gran sincrotr¨®n europeo de Grenoble (ESRF). En uno de ellos se encontraron la gran sorpresa: una estructura diferenciada por su densidad respecto al material mineralizado alrededor con una composici¨®n distinta. Es un objeto sim¨¦trico y alargado situado en la misma posici¨®n que tendr¨ªa el cerebro dentro de la cabeza.

La reconstrucci¨®n realmente tridimensional de ese cerebro hecho piedra incluso ha mostrado partes diferenciadas, como el cerebelo, m¨¦dula espinal y l¨®bulos. La ¨²nica parte del cerebro que no han encontrado en el f¨®sil es el l¨®bulo frontal, tal vez demasiado fino para mineralizarse y convertirse en f¨®sil, explican los investigadores en un comunicado. El cr¨¢neo presenta unas ¨®rbitas muy grandes y la caja craneal es significativamente profunda.

Los casos de preservaci¨®n de tejidos blandos son excepcionalmente raros en el registro f¨®sil, mundial dado que suelen destruirse enseguida. En el pez de Kansas, los cient¨ªficos han visto que el ¨¢rea donde estaba el cerebro del animal tiene una alta concentraci¨®n de fosfato c¨¢lcico, mientras que alrededor hay puro carbonato c¨¢lcico. La mineralizaci¨®n del cerebro se debe, seg¨²n ha explicado Pradel, "a la presencia de bacterias que cubrieron el cerebro poco antes de su descomposici¨®n e indujeron esta fosfataci¨®n".

Adem¨¢s, las condiciones medioambientales probablemente saturadas con fosfato c¨¢lcico, la falta de ox¨ªgeno en la caja craneal y la presencia de ¨¢cidos grasos en el cerebro pudieron generar una ca¨ªda en el pH que tambi¨¦n favorecer¨ªa esa fosilizaci¨®n, explican los expertos.