Petr¨®leo al desnudo

La crisis de los mercados ha puesto de nuevo las materias primas m¨¢s cerca de los precios que corresponden a sus fundamentos que de los m¨¢ximos observados al inicio de 2008. Al tratar de explicar los exorbitantes niveles alcanzados, en su momento defend¨ªamos la idea que el grueso se explicaba por una prima de riesgo y por factores especulativos, ya que desde mediados de 2007 se descontaban escenarios de menor crecimiento y, por ende, de estabilizaci¨®n o ca¨ªda de la demanda.

Los resultados est¨¢n a la vista: uno de los principales factores que ha explicado la fuerte correcci¨®n de precios es el menor cr¨¦dito para apalancar operaciones por parte de los hedge funds que han generado una importante disminuci¨®n de sus posiciones en los mercados de futuros de materias primas, que constituyeron en gran medida los "factores especulativos" que tanto incidieron en los precios.

El desapalancamiento de los 'hedge funds' ha limpiado el mercado de factores especulativos

Los niveles actuales de los precios est¨¢n m¨¢s cerca de los de equilibrio y ajustados con lo que podr¨ªamos denominar de largo plazo. Se podr¨ªan esperar, incluso, ca¨ªdas adicionales en los precios, ya que la oferta es poco sensible en el corto plazo tanto al alza, como qued¨® demostrado entre 2007 y 2008, como a la ca¨ªda de los precios.

En el caso del petr¨®leo, muchos analistas comienzan a pronosticar un fuerte rebote de los precios, argumentando que a los actuales niveles, alrededor de 50 d¨®lares, se reduce la viabilidad de los proyectos de expansi¨®n de la producci¨®n. Este argumento tiene fuertes matices.

El coste medio de extracci¨®n del petr¨®leo a nivel mundial se encuentra alrededor de 10 d¨®lares, siendo el petr¨®leo m¨¢s caro el de Alaska y el de las arenas bituminosas de Canad¨¢, que cuesta alrededor de 35 d¨®lares su extracci¨®n, mientras que en industrias de eficiencia media, como la mexicana, el coste est¨¢ alrededor de los cinco d¨®lares. ?ste es un elemento importante, ya que si pensamos que el coste medio mundial de extracci¨®n se duplica, estar¨ªamos a¨²n viendo rentabilidades medias superiores al 25%, a los niveles actuales de precio, haciendo que el sector petrolero tenga importantes ventajas relativas como destino de inversi¨®n con respecto a otros sectores.

Otro argumento que se utiliz¨® con mucha fuerza para explicar las fuertes alzas fue la dif¨ªcil distribuci¨®n geopol¨ªtica de las reservas, que impon¨ªan restricciones de oferta. Lo cierto es que esta distribuci¨®n no ha cambiado, pero, como vienen demostrando los hechos, los tenedores de estas reservas son m¨¢s dependientes del petr¨®leo que el resto del mundo y, por ende, su uso estrat¨¦gico es y ser¨¢ limitado.

La vuelta de "factores especulativos" con la reconstrucci¨®n de posiciones netas largas de mercado son menos probables que en el pasado reciente, ya que apalancar posiciones ser¨¢ cada vez m¨¢s dif¨ªcil, mientras que la liquidez podr¨ªa volver a buscar los hist¨®ricos activos de refugio, propios de ¨¦pocas de desaceleraci¨®n c¨ªclica. Todo ello configura un escenario de precios del petr¨®leo de mayor estabilidad que el que descuenta hoy el mercado.

Giovanni di Placido es economista jefe de an¨¢lisis cuantitativo del Servicio de Estudios de BBVA.