Los hielos del ?rtico pierden grosor, adem¨¢s de extensi¨®n

La capa de hielo ¨¢rtica delgada, estacional, que se funde en verano y se vuelve a congelar en invierno, supone ya el 70% del casquete polar en los meses fr¨ªos, mientras que en las d¨¦cadas de los ochenta y los noventa era entre el 40% y el 50%. En cuanto al hielo grueso, que sobrevive dos o m¨¢s a?os, es s¨®lo el 10%, mientras que antes rondaba el 30% o el 40%. Estos nuevos datos, tomados desde sat¨¦lites, demuestran que contin¨²a la tendencia a la reducci¨®n de esa superficie helada septentrional registrada desde hace unos a?os. El hielo se est¨¢ encogiendo all¨ª en extensi¨®n, pero tambi¨¦n en grosor.

Este invierno la extensi¨®n de hielo en el ?rtico ha sido la quinta m¨¢s reducida, y los seis a?os de r¨¦cord de m¨ªnimos, desde que hay datos de sat¨¦lites (1979), se han producido entre 2004 y 2009. Seg¨²n los investigadores de la Universidad de Colorado en Boulder que han presentado los ¨²ltimos datos, el m¨¢ximo de extensi¨®n en 2008-2009 (alcanzado el 28 de febrero) fue de 15 millones de kil¨®metros cuadrados, lo que significa 720.000 kil¨®metros cuadrados menos que la media entre 1979 y 2000.

"La extensi¨®n de los hielos es una medida importante de la salud del ?rtico, pero s¨®lo nos da una visi¨®n en dos dimensiones de la capa helada", explica Walter Meier, cient¨ªfico de Boulder, en una comunicaci¨®n de la NASA. "Pero el grosor es importante, sobre todo en invierno, porque es el mejor indicador global de la salud de la capa de hielo. Cuanto m¨¢s fina, m¨¢s vulnerable es a la fusi¨®n en verano".

Los cient¨ªficos dicen que los hielos ¨¢rticos son como el aire acondicionado del sistema clim¨¢tico global, ya que enfr¨ªa el aire y las masas de agua y desempe?a un papel clave en la circulaci¨®n oce¨¢nica. Adem¨¢s, refleja la radiaci¨®n solar hacia el espacio.

La medici¨®n directa del grosor de la capa helada es dif¨ªcil, y los cient¨ªficos sol¨ªan hacer estimaciones a partir de la edad del hielo. Pero un equipo del Jet Propulsion Laboratory, liderados por Ron Kwok, acaba de hacer un mapa de grosor de hielos marinos de todo el ?rtico usando la informaci¨®n tomada por el sat¨¦lite ICESat, de la NASA.

"El hielo marino m¨¢s viejo, m¨¢s grueso, est¨¢ siendo reemplazado por hielo nuevo, m¨¢s fino", advierte Kwok. "Con estos nuevos datos tanto del ¨¢rea como del grosor de los hielos ¨¢rticos marinos, comprenderemos mejor la sensibilidad y vulnerabilidad de las capas heladas al cambio clim¨¢tico".