Halladas desde Espa?a tres nuevas rocas celestes

Desde Espa?a se est¨¢n descubriendo m¨¢s asteroides que desde cualquier otro pa¨ªs del mundo, con la excepci¨®n de EE UU, l¨ªder en este campo. La "culpa" la tienen los tres telescopios ¨®pticos robotizados que ha instalado en La Sagra (Granada) el Observatorio Astron¨®mico de Mallorca. Todas las noches que el tiempo lo permite, estos instrumentos barren el cielo y todo lo que encuentran en movimiento es analizado inmediatamente por los programas de ordenador elaborados por los astr¨®nomos y t¨¦cnicos del observatorio, programas que se encargan tambi¨¦n de descartar cualquier cuerpo celeste ya conocido.

Este proyecto integral de b¨²squeda empez¨® a funcionar en 2008 y ya est¨¢ a pleno rendimiento, explica Salvador S¨¢nchez, director del observatorio. Detecta planetas menores de hasta 10 metros de di¨¢metro (se ven como puntitos que se desplazan por el cielo sobre el tel¨®n est¨¢tico de las estrellas). En lo que va de a?o han descubierto 500, de los que tres se acercan a la Tierra peri¨®dicamente y ser¨¢n, por tanto, vigilados.

Aunque pueda parecer extra?o, cuando se observan cuerpos celestes que llevan millones de a?os recorriendo el sistema solar, cada noche la prisa es protagonista. "Nosotros estamos en el primer eslab¨®n en la cadena de vigilancia de los objetos potencialmente peligrosos para la Tierra", explica Jaime Nomen, encargado del programa de b¨²squeda. Este primer eslab¨®n es la observaci¨®n y una primera estimaci¨®n de la ¨®rbita y del tama?o del objeto. Luego otros expertos calculan si se va a acercar en alg¨²n momento a la Tierra, y, por ¨²ltimo, en caso de alta probabilidad de impacto, llegar¨ªa la decisi¨®n sobre posibles maniobras de desviaci¨®n para evitar el choque.

?rbitas extra?as

"Analizamos los datos la misma noche, para detectar los objetos que muestran ¨®rbitas extra?as (entre un 1% y un 2% de los observados) porque, si no, corremos el riesgo de detectar alg¨²n asteroide con un riesgo alto de impacto y no darnos cuenta a tiempo", justifica Nomen. "Enviamos estos datos sospechosos enseguida al Centro de Planetas Menores, la base de datos mundial, que los comunica inmediatamente a los observatorios participantes para que hagan el seguimiento cuando amanezca en Espa?a". La primera estimaci¨®n del tama?o est¨¢ basada en el brillo observado y se refina despu¨¦s. Adem¨¢s, se env¨ªan los datos de objetos ya conocidos para refinar la base de datos. Este a?o se han realizado 150.000 de estas medidas, adem¨¢s de los 500 descubrimientos. El Gobierno balear es el principal financiador del proyecto.