El dilema de la vacuna

La primera l¨ªnea de defensa farmacol¨®gica contra una posible pandemia son los antivirales -Tamiflu, Relenza-, que muchos pa¨ªses ya tienen almacenados justo por esa raz¨®n. Espa?a y Estados Unidos, por ejemplo, disponen de 10 y 50 millones de dosis. Pero el arma esencial a medio plazo es una vacuna. Los cient¨ªficos ya han aislado el virus porcino H1N1 del brote mexicano, y esperan tener un prototipo dentro de dos semanas.

Pero el principal problema no es t¨¦cnico, sino de gesti¨®n de la salud p¨²blica. La decisi¨®n de fabricar una vacuna antipand¨¦mica antes del comienzo de una pandemia comprometer¨ªa la capacidad de producir la vacuna antigripal convencional. Y la gripe com¨²n mata a un mill¨®n de personas en el mundo cada a?o.

Los cient¨ªficos esperan tener una cepa de referencia en dos semanas

El 90% de la vacuna de la gripe (estacional) lo producen 20 compa?¨ªas de s¨®lo nueve pa¨ªses. Su producci¨®n actual es de 500 millones de dosis de vacuna al a?o, y el mundo tiene 6.800 millones de habitantes. El sector estima que puede multiplicar su producci¨®n, pero a¨²n as¨ª llevar¨ªa varios a?os satisfacer la demanda mundial en caso de una pandemia.

Los cient¨ªficos de los CDC de Atlanta (la agencia de EE UU para el control de enfermedades) han utilizado muestras de personas contagiadas en M¨¦xico y Estados Unidos y han empezado a cultivar el virus. Esperan tener una "cepa de referencia" en dos semanas. ?se es el prototipo de vacuna que entregar¨¢n a las compa?¨ªas productoras interesadas en su desarrollo, como la francesa Sanofi-Aventis, la suiza Novartis, la brit¨¢nica GlaxoSmithKline, la australiana CSL y la norteamericana MedImmune, que ahora es parte de AstraZeneca.

Los genes de la cubierta externa del H1N1 porcino se mezclar¨¢n con los otros genes de una cepa m¨¢ster que se usa habitualmente para hacer las vacunas de la gripe convencional. El resultado es una vacuna contra la nueva gripe: un virus que no es letal, crece bien en huevos de gallina e induce anticuerpos contra el H1N1 porcino.

Las vacunas de la gripe son virus que se cultivan en embriones de pollo, es decir, en huevos de gallina fertilizados. Los laboratorios tardan ahora seis meses, pero los dos primeros se van en mezclar el virus estacional (ocho genes) con la cepa m¨¢ster (otros ocho genes) y buscar el prototipo deseado entre las 256 combinaciones posibles.

Las t¨¦cnicas gen¨¦ticas sirven para acortar el tiempo. Permiten construir el virus directamente, en dos semanas. Una vez reconstruido, el virus prototipo debe ser cultivado (un mes) y sometido a un ensayo cl¨ªnico de seguridad (dos meses). Si el virus se ha seguido cultivando en ese tiempo, el proceso completo puede acortarse de seis a cuatro meses.

La compa?¨ªa MedImmune, de Gaithersburg (EE UU) utiliza las t¨¦cnicas gen¨¦ticas. La firma vende una vacuna intranasal para la gripe com¨²n, y tambi¨¦n tiene un acuerdo con el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas de EE UU para desarrollar una contra el virus de la gripe aviar H5N1.

Seg¨²n un informe gen¨¦rico de la OMS, "la experiencia indica que, en caso de pandemia, los pa¨ªses fabricantes probablemente satisfar¨¢n plenamente su demanda nacional de vacunas antes de liberar suministros para el mercado de exportaci¨®n". Espa?a no est¨¢ entre los fabricantes.