Leer el ADN para detectar el virus

En Espa?a, en cuanto un paciente se considera posible infectado con el virus H1N1 (tras una evaluaci¨®n en los centros de control de alerta sanitaria), se le toman muestras de exudado de la faringe o de boca y faringe, adem¨¢s de suero, y se env¨ªan (en contenedores especiales de seguridad biol¨®gica) al Centro Nacional de Microbiolog¨ªa (Instituto de Salud Carlos III), en Madrid. Aqu¨ª est¨¢ el laboratorio que tiene que investigar todos los casos sospechosos en Espa?a. Los an¨¢lisis para identificar la presencia o no del nuevo virus es laboriosa, porque no hay reactivos espec¨ªficos para esta cepa (agentes que la reconozcan directamente), por lo que los expertos tienen que identificar su presencia o descartarla leyendo el ADN, explica Jos¨¦ Antonio Melero, director del centro.

Los especialistas espa?oles han procesado ya unas 150 muestras

Esta semana el esfuerzo de ha multiplicado en estos laboratorios, donde una veintena de especialistas se afanan en largu¨ªsimos turnos para mantener el funcionamiento continuado 24 horas diarias. El Centro est¨¢ utilizando cuatro laboratorios de su instalaci¨®n de seguridad biol¨®gica de nivel P-3, que en principio no es necesaria para la gripe com¨²n, pero que se decidi¨® adoptar hace unos d¨ªas, cuando a¨²n no se sab¨ªa si lo que llegaba en las muestras pudiera ser la peligrosa gripe aviar u otra cepa igualmente de alto riesgo. Como parece que este brote es relativamente benigno, los expertos se est¨¢n planteando si empezar a trabajar en los pr¨®ximos d¨ªas en los laboratorios de nivel de seguridad P-2, est¨¢ndar para gripe.

"Las muestras de esta gripe, que se agrupan en tandas de una docena como m¨ªnimo para ganar eficacia en el proceso, se meten en el P-3. Dentro, una parte se congela y se guarda, mientras que en la otra se extraen los ¨¢cidos nucleicos y el virus se inactiva", explica Melero. El virus de la gripe es ARN, por lo que hay que transcribir su genoma a ADN para realizar, a continuaci¨®n, los procesos de su amplificaci¨®n mediante la t¨¦cnica de PCR, la famosa fotocopiadora de genes tan habitual en la serie televisiva CSI. Con la amplificaci¨®n se obtiene suficiente cantidad de ADN para obtener la secuencia del material gen¨¦tico, leer las letras qu¨ªmicas que lo componen e interpretar el resultado. Los especialistas averiguan as¨ª si la secuencia gen¨¦tica de la muestra se identifica o no con la de los virus H1N1 que circulan en este brote.

Cada paso exige su tiempo y los procesos estrictos de laboratorio suman unas 12 horas, a lo que hay que a?adir la fase de preparaci¨®n de muestras, verificaci¨®n de su identificaci¨®n correcta y an¨¢lisis de resultados. As¨ª el plazo normal que transcurre entre la llegada de la muestra al Centro Nacional de Microbiolog¨ªa y la comunicaci¨®n del resultado a la direcci¨®n del Instituto Carlos III ronda las 24 horas. Por supuesto, a?ade Melero, se hacen comprobaciones y verificaciones en cuanto surge alguna discordancia o dato an¨®malo.

En una semana, los especialistas del laboratorio espa?ol han analizado unas 150 muestras. Pero adem¨¢s, destaca el director, est¨¢n poniendo a punto t¨¦cnicas m¨¢s espec¨ªficas para este virus y poder ganar eficiencia en los an¨¢lisis si la epidemia se complica. Lo mismo hacen otros laboratorios en el mundo, como el estadounidense CDC.

?Est¨¢ el centro espa?ol bien preparado para este cometido o tiene mucho que envidiar a los laboratorios equiparables de otros pa¨ªses? Melero afirma rotundo que el espa?ol est¨¢ a un nivel perfectamente internacional. "Sobre todo, quiero destacar el alto nivel de los recursos humanos", dice. Con un cierto orgullo, a?ade una an¨¦cdota: "El viernes pasado, cuando se conocieron los primeros casos de este brote de gripe, yo estaba en el Reino Unido, en el laboratorio equivalente al nuestro, y ellos hab¨ªan recibido ya muestras. Pues bien, nosotros hemos sacado antes que ellos el primer caso de un fallecido".