Lo que hay que saber del H1N1

Desde el viernes 24, el mundo ha sumado a su preocupaci¨®n por la crisis econ¨®mica el miedo al virus H1N1. Lo que sigue es un resumen de las principales preguntas que suscita su expansi¨®n.

- ?Qu¨¦ tiene de nuevo este virus? El H1N1 que se ha aislado en Am¨¦rica, Asia, Ocean¨ªa y Europa es el mismo. Su genoma est¨¢ formado por seis segmentos que proceden del virus de la gripe porcina americana, y dos de gripe de cerdos europeos y asi¨¢ticos. Cada parte por separado es conocida; lo que nunca se hab¨ªa visto es esta combinaci¨®n. Por eso es nuevo y por eso preocupa m¨¢s. Lo normal es que los virus de la gripe que circulan cada invierno sean de subtipos ya vistos antes. Se sabe c¨®mo tratarlos y sus efectos. Con ¨¦ste hay que descubrirlo todo desde el principio.

- ?Es peligroso? ?M¨¢s que una gripe normal? De momento, el virus est¨¢ siendo leve. Quitando los 17 muertos (16 en M¨¦xico y un ni?o mexicano en Tejas), la mayor¨ªa de los enfermos tiene s¨ªntomas muy suaves. Pero su expansi¨®n acaba de empezar, y la historia demuestra que los virus de la gripe tienen una enorme capacidad para cambiar: puede quedarse como est¨¢, evolucionar a otra forma leve, o convertirse en una variante m¨¢s peligrosa.

- ?Qui¨¦n se ha de preocupar? De momento, la mayor¨ªa de los casos que se han confirmado se han dado en personas que se han infectado en M¨¦xico. As¨ª que los viajeros que hayan estado en ese pa¨ªs o sus allegados son el primer grupo de riesgo. Cuando el virus confirme su capacidad de transmisi¨®n, esta situaci¨®n cambiar¨¢, y los grupos de riesgo ser¨¢n los de todas las gripes: personas mayores, mujeres embarazadas, ni?os y enfermos cr¨®nicos, sobre todo los que est¨¦n inmunodeprimidos (trasplantados, con VIH) o con enfermedades respiratorias (tuberculosis, neumon¨ªas, EPOC).

- ?Cu¨¢les son los s¨ªntomas? Los de una gripe com¨²n: tos, fiebre, irritaci¨®n ocular, moqueo, dolor de cabeza y de articulaciones, y, en este caso, tambi¨¦n diarreas y v¨®mitos.

- ?Qu¨¦ se puede hacer individualmente para evitarla? Lo que con todas las gripes: evitar en lo posible las zonas m¨¢s afectadas o el trato con enfermos. Tambi¨¦n -esto ahora y siempre- lavarse las manos con frecuencia, no llev¨¢rselas a los ojos, boca o nariz y, si se estornuda, taparse la boca y la nariz con un pa?uelo desechable. Salvo que se est¨¦ en contacto con un enfermo, no hace falta usar mascarillas o guantes. Tampoco hay que tomar ninguna medicaci¨®n salvo que lo recete un m¨¦dico, porque se corre el riesgo de que el virus cree resistencias.

- ?Y si estoy enfermo o tengo s¨ªntomas? Lo primero es ir al m¨¦dico o, mejor a¨²n, llamar al 112 (si se tiene de verdad una infecci¨®n, estar en una sala de espera rodeado de otros enfermos es una manera eficaz de transmitir la gripe). En Espa?a, a los enfermos confirmados se los est¨¢ ingresando y aislando, y a sus conocidos se les da medicaci¨®n. Hay otros pa¨ªses, como Estados Unidos, en los que han decidido que la primera medida es que los sospechosos pasen una cuarentena en su casa.

- ?Estamos preparados ante la pandemia? La ventaja de esta epidemia es que llega cinco a?os despu¨¦s de que empezara la propagaci¨®n del virus de la gripe aviar (un H5N1), as¨ª que ya hay planes de vigilancia, se sabe qu¨¦ hacer con los primeros casos, se han acumulado tratamientos, hay contactos con los laboratorios por si hacen falta m¨¢s y las comunidades ya tienen algunas dosis. Tambi¨¦n parece que est¨¢ funcionando bien el sistema de comunicaci¨®n en la Uni¨®n Europea y la Organizaci¨®n Mundial de la Salud (OMS). Claro que, todav¨ªa, los casos son pocos y pueden seguirse uno a uno. Cuando en vez de 600 en el mundo haya 600.000 ser¨¢ cuando sepamos de verdad si el sistema es lo suficientemente ¨¢gil.

- ?Es grave? ?Para qu¨¦ tanto esc¨¢ndalo, si hay tan pocos muertos? Hasta ahora, el virus causa una gripe leve, y s¨®lo hay 17 fallecidos. Lo que est¨¢n haciendo las autoridades sanitarias es prepararse para lo peor: que haya millones de infectados o que el n¨²mero de muertes se multiplique. De todas formas, para que una epidemia de gripe pueda considerarse grave no hay que mirar s¨®lo la cifra de las v¨ªctimas mortales. Cada invierno, esta enfermedad es capaz de colapsar los servicios sanitarios de los pa¨ªses m¨¢s ricos -Espa?a incluida-. Y este nuevo virus llega cuando ya estaba acabando en el hemisferio Norte la temporada de gripe estacional -la de todos los a?os-, pero, en cambio, puede coincidir con otro de los picos de atenci¨®n sanitaria: el verano, cuando, por el calor y sus implicaciones en personas con insuficiencia cardiorrespiratoria, diabetes u obesidad, entre otras, se produce otro aumento en el n¨²mero de pacientes que necesitan atenci¨®n sanitaria y en el de fallecimientos.

Sobre la mortalidad de este tipo de virus, los expertos no se ponen de acuerdo en por qu¨¦ se concentra en M¨¦xico. Se apunta a que se trata de personas que no fueron a tiempo al m¨¦dico, ni?os debilitados por el hambre o poblaci¨®n que viv¨ªa en M¨¦xico DF, donde la contaminaci¨®n y la altura hacen que la gente sea m¨¢s propensa a adquirir enfermedades respiratorias. Lo que parece claro hasta ahora es que la proporci¨®n de enfermos que fallece es baja (17 de m¨¢s de 600 casos confirmados), pero s¨®lo se ha hecho seguimiento de los datos de una semana. Si el virus muta o encuentra un nicho m¨¢s adecuado (una zona con un peor sistema sanitario, un geri¨¢trico o un ¨¢rea donde coincidan otras enfermedades, como malaria tuberculosis, VIH o neumon¨ªa) la situaci¨®n puede dar un giro radical.

- ?Puede empeorar -o mejorar- la situaci¨®n? Por definici¨®n, los virus de la gripe mutan. La mayor¨ªa de los cambios que experimentan no le son ¨²tiles, y la selecci¨®n natural los descarta. Pero hay dos tipos de mutaciones que pueden darse, y que son las que se est¨¢n vigilando: una, la que haga que el virus no sea muy grave, pero se transmita muy deprisa. Eso, desde el punto de vista de la supervivencia de la especie (el virus), es bueno: no mata al hu¨¦sped (el ser humano), pero le permite reproducirse, que es lo que le interesa. Tendr¨ªamos una gripe m¨¢s. La otra posibilidad es que se haga cada vez m¨¢s grave. Entonces, el virus deber¨¢ adquirir tambi¨¦n la posibilidad de transmitirse r¨¢pidamente (antes de que el hu¨¦sped desaparezca), porque si no, puede ser v¨ªctima de su propio ¨¦xito: si acaba con la especie que parasita demasiado r¨¢pido, no le da tiempo a producir nuevas generaciones.

- ?Qu¨¦ quiere decir que la OMS haya decretado un nivel de alerta 5? Es el m¨¢ximo nivel de alerta prepand¨¦mica de la OMS. En su escala, ya s¨®lo le queda un nivel, el 6, la pandemia. Este m¨¦todo de medir sirve para evaluar el riesgo que hay en cada momento de una manera compartida por todo el mundo. El nivel 5 significa, estrictamente, que hay un virus nuevo que se transmite a personas y, al menos en dos pa¨ªses dentro de las zonas en que la OMS tiene repartido el planeta, entre personas. Los expertos de la UE creen que el paso a nivel 6 (pandemia, o lo que es lo mismo, epidemia mundial, con muchos pa¨ªses afectados en los que los contagios de ser humano a ser humano sean f¨¢ciles) es inevitable. Pero la propia directora de la OMS, Margaret Chan, todav¨ªa dijo cuando anunci¨® que pas¨¢bamos a nivel 5 que "ojal¨¢ el virus perdiera virulencia y desapareciera".

- ?Por qu¨¦ no se suspenden los vuelos, pero se a¨ªsla a los enfermos? Cerrar las fronteras (o declarar zonas de exclusi¨®n) es una medida que sirve para virus que se transmiten dif¨ªcilmente entre personas y, sobre todo, cuando hay un ¨²nico foco detectado. Pero en este caso, la alerta lleg¨® cuando ya hab¨ªa enfermos en EE UU, Canad¨¢ y M¨¦xico, y miles de viajeros hab¨ªan salido del pa¨ªs latinoamericano rumbo a Europa y otros continentes. Entonces, cerrar las fronteras ya no sirve de nada (el virus ya est¨¢ fuera), y, en cambio, produce un da?o econ¨®mico al pa¨ªs que lo sufre que no compensa.

- ?Tiene tratamiento? Es una de las buenas noticias de este virus: dos de los f¨¢rmacos que se usan contra la gripe com¨²n (oseltamivir y zanamivir) sirven para el H1N1. Gracias al miedo a la gripe aviar, hay millones de dosis ya repartidas -y pagadas-. Espa?a tiene 10 millones, por ejemplo.

- ?Y hay vacuna? ?sa es la mala noticia. Como es un virus nuevo, no hay vacuna. Se sabe c¨®mo hacerla. Eso s¨ª, tardar¨¢ unos seis meses en estar lista.