Reparaci¨®n en el espacio
Si algo ha demostrado el telescopio espacial Hubble es que los servicios de reparaci¨®n y mantenimiento son una parte integral de cualquier proyecto de ingenier¨ªa, incluso del m¨¢s avanzado. Ni un mes hab¨ªa pasado desde su lanzamiento, en abril de 1990, cuando los cient¨ªficos de la NASA se dieron cuenta del primer problema grave del telescopio. Por un error en los procesos de control del fabricante, el espejo principal ten¨ªa una forma levemente err¨®nea que hab¨ªa pasado inadvertida en tierra, pero que causaba uno de los m¨¢s viejos inconvenientes conocidos por los ¨®pticos: la aberraci¨®n esf¨¦rica, que produce im¨¢genes carentes de la nitidez necesaria para un trabajo de precisi¨®n.
La misi¨®n de la lanzadera Endeavour en 1993 estuvo dedicada a corregir esos defectos, en una operaci¨®n sin precedentes que ya entonces implic¨® cinco paseos espaciales de los astronautas y constituy¨® uno de los hitos en la peque?a antolog¨ªa de la reparaci¨®n de aver¨ªas espaciales. Otras tres misiones dedicadas a restaurar el Hubble siguieron en 1997, 1999 y 2002.
La de ahora tal vez sea la ¨²ltima. El transbordador Atlantis tiene previsto acoplarse ma?ana al telescopio en una de las operaciones m¨¢s complejas abordadas hasta ahora. El telescopio est¨¢ a 563 kil¨®metros y la estaci¨®n a 350. El Atlantis no podr¨ªa refugiarse en la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS) en caso de accidentes o imprevistos, por lo que la NASA tiene listo un segundo transbordador, el Endeavour, para salir en rescate del primero.
Estas medidas se plantearon a ra¨ªz del accidente del Columbia, que sufri¨® graves desperfectos en su cubierta t¨¦rmica durante el ascenso. No se apreciaron durante la misi¨®n y provocaron su destrucci¨®n al reentrar en la atm¨®sfera. Los astronautas dar¨¢n cinco paseos espaciales para instalar dos nuevas c¨¢maras en el telescopio, reparar otras dos, cambiar los sistemas estropeados y dejar la m¨¢quina a punto para seguir en servicio hasta 2015.
El Hubble habr¨¢ cumplido entonces un cuarto de siglo en ¨®rbita y podr¨¢ exhibir una espectacular hoja de servicios que ya es historia de la astronom¨ªa. Pero el servicio de reparaciones merecer¨¢ una menci¨®n de honor.
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