Extra?os en la Tierra

La vida te da sorpresas, y aqu¨ª repasamos algunas. Son sorpresas no s¨®lo por nuevas, sino por originales. En estas p¨¢ginas hay seres que en los ¨²ltimos a?os han provocado asombro entre los investigadores. Un animal que se convierte en planta, una rana capaz de romper sus huesos y convertirlos en garras, otra rana violeta, una serpiente m¨¢s peque?a que un euro, un mam¨ªfero que inyecta veneno como una serpiente... Son apenas una ¨ªnfima muestra de la imaginaci¨®n desplegada por la evoluci¨®n a lo largo de 3.500 millones de a?os. Ahora, la pregunta es: ?c¨®mo evitar que se extingan antes de que d¨¦ tiempo a estudiarlos?

Como el conejo de Alicia en el Pa¨ªs de las Maravillas, los naturalistas del siglo XXI repiten: "Llego tarde, llego tarde... ". La raz¨®n es que su objeto de estudio desaparece incluso antes de que ellos hayan podido echarle el guante. "Vivimos muy estresados. Tenemos que trabajar r¨¢pido", dice Rafael Zardoya, del Museo Nacional de Ciencias Naturales. "Cuando vuelves a un sitio, donde hab¨ªa un trozo de selva ya no est¨¢. Procuras coger lo que puedes, pero anda que no queda por coger... La biodiversidad desaparece antes de que nos d¨¦ tiempo a describirla".

?C¨®mo es posible que la iguana rosada no fuera descubierta hasta 1986? ?Y c¨®mo hizo para no cruzarse con ninguna otra iguana en Gal¨¢pagos?

La evoluci¨®n da sorpresas. Hay especies de una ¨²nica charca, de una ¨²nica cueva, del metro de Londres

Hay una babosa que, al comer algas, integra en sus propias c¨¦lulas la capacidad de hacer la fotos¨ªntesis; o sea, se hace planta

?Pero realmente faltan tantas especies por descubrir? Los naturalistas levantan las cejas ante esta pregunta: ?Por supuesto! "Hasta ahora se han descubierto 1,5 millones de especies, de las que m¨¢s de la mitad son insectos", responde Carly Waterman, de la Sociedad Zool¨®gica de Londres. "Y se estima que hay en el mundo entre 5 y 30 millones de especies".

Se supone que esos millones a¨²n desconocidos ser¨¢n bichos peque?os, insectos, por no hablar de microorganismos, de los que tal vez se conozca apenas el 1% de la biodiversidad real. S¨ª, en su mayor¨ªa. Pero no ¨²nicamente. "En lo que va de a?o, y s¨®lo en la revista Zootaxa, se han descrito 12 reptiles, 5 anfibios, 15 peces y 1 mam¨ªfero", dice Xavier Bell¨¦s, director del Instituto de Biolog¨ªa Evolutiva de Barcelona. Hace dos a?os se encontr¨® en Catalu?a el trit¨®n del Montseny, y en Canarias se han hallado recientemente nuevos lagartos gigantes.

?Y mam¨ªferos? "Se estima que s¨®lo en esta d¨¦cada se descubrir¨¢n m¨¢s de 300 especies nuevas ", afirma por correo electr¨®nico Kristofer Helgen, del Instituto Smithsonian (Washington) y descubridor ¨¦l mismo de un centenar de nuevos mam¨ªferos.

La inmensa variedad de los organismos demuestra la capacidad de adaptaci¨®n de la vida, su voluntad de conquistar cada recoveco con las m¨ªnimas condiciones de habitabilidad, cualesquiera que sean. Hay especies exclusivas de una ¨²nica charca, de una ¨²nica cueva, del metro de Londres (en concreto un mosquito, Culex molestus, aparecido como especie en las ¨²ltimas d¨¦cadas). Pero la velocidad a la que los humanos transformamos el planeta compite con la vida, y le gana por la mano. Pongamos por caso el kipunji, un nuevo primate encontrado en 2006 en Tanzania. El a?o pasado, la Uni¨®n Mundial para Conservaci¨®n de la Naturaleza (UICN) ya lo declar¨® "en peligro cr¨ªtico".

"La extinci¨®n es un proceso natural", dice Carly Waterman. "Pero ahora ocurre mil veces m¨¢s r¨¢pido de lo normal. Estamos en la mayor extinci¨®n desde la desaparici¨®n de los dinosaurios. Entre el 10% y el 30% de los mam¨ªferos, aves y anfibios est¨¢n amenazados por la acci¨®n humana. Adem¨¢s, ahora las especies no son reemplazadas, al contrario que en un proceso ecol¨®gico natural". Waterman participa en un inventario relacionado con el llamado problema del Arca de No¨¦: ?En qu¨¦ especies concentrar los esfuerzos de conservaci¨®n? El proyecto EDGE (www.edgeofexistence.org), siglas de Evolutivamente Distintos y Globalmente Amenazados, creado hace dos a?os y financiado con donaciones personales, ha seleccionado 100 anfibios y 100 mam¨ªferos a base de cruzar la lista de especies en peligro de la UICN con el ¨¢rbol evolutivo de mam¨ªferos y anfibios. El resultado son los animales m¨¢s amenazados y m¨¢s raros desde el punto de vista gen¨¦tico.

En estas p¨¢ginas hemos seleccionado 10 de estas especies raras, nuevas y en peligro.

1 Anfibios con garras. Cuando David Blackburn, de la Universidad de Kansas (EE UU), la encontr¨® en Camer¨²n y la cogi¨®, not¨® un intenso dolor en la mano. ?La ranita le hab¨ªa hecho una herida! ?Con qu¨¦? Cuando este animal se siente en peligro rompe los huesos de sus patas y los saca como garras. Aunque estas ranas (Astylosternus perreti y Trichobatrachus robustus) se conocen desde hace un siglo, s¨®lo ahora se ha descubierto este "extra?o mecanismo de defensa", dice Blackburn. "Eso indica lo poco que sabemos a¨²n de muchos grupos de organismos".

2 ?Esto es una rana? Su croar parece un chasquido, y en las grabaciones cient¨ªficas no se la ve saltar, sino corretear. Pero s¨ª, es una rana. Vive a cuatro metros bajo tierra comiendo termitas y s¨®lo sale durante el monz¨®n. Fue descubierta en la India en 2003: la primera nueva familia de anfibios que se describ¨ªa desde 1926. Una familia es una rama gruesa en el ¨¢rbol de la vida; de ella salen g¨¦neros, y de los g¨¦neros, especies (los humanos pertenecemos a la familia de los hom¨ªnidos, junto con los orangutanes, chimpanc¨¦s y gorilas). La rana p¨²rpura (Nasikabatrachus sahyadrensis) es la ¨²nica representante de un linaje que ha evolucionado independientemente durante 130 millones de a?os. Hoy vive amenazada por la deforestaci¨®n para plantaciones de caf¨¦, cardamomo y jengibre.

3 Croa y cabe en una u?a. Seguramente el anfibio m¨¢s peque?o (conocido) del mundo es la ranita de las Seychelles (Sooglossus gardineri), que no mide m¨¢s de un cent¨ªmetro. Su pariente m¨¢s pr¨®xima es... ?la rana p¨²rpura!, la n¨²mero 2. ?sta vive en la India, a 2.500 kil¨®metros de distancia y con el oc¨¦ano ?ndico de por medio. ?C¨®mo es posible? Cosas de la vida. Y de la Tierra. Hace 200 millones de a?os, las Seychelles formaban parte del supercontinente Gondwana; India, tambi¨¦n. Ah¨ª vivi¨® el antepasado com¨²n de ambos anfibios. Pero hace 131 millones de a?os -esto es, 30 millones de a?os antes de que apareciera el antepasado com¨²n de humanos y elefantes- el linaje se escindi¨®, y de ese acontecimiento quedan s¨®lo estas dos especies tan distintas.?

4 ?Animal o planta? Esta babosa marina llamada Elysia chlorotica come algas, y al hacerlo integra en sus propias c¨¦lulas los cloroplastos, la maquinaria responsable de la fotos¨ªntesis. El resultado es que Elysia adquiere la capacidad de fotosintetizar. En 2008, Mary Rumpho, de la Universidad de Maine (Estados Unidos), descubri¨® que no s¨®lo los cloroplastos de las algas pasan a las c¨¦lulas del animal, sino que al menos uno de los 2.000 genes necesarios para la fotos¨ªntesis es transferido al ADN de Elysia. Es la primera vez que se demuestra este mecanismo, que en esencia convierte un animal (un ser que se alimenta de otros seres vivos) en una planta (capaz de obtener su energ¨ªa directamente de la luz solar).

5 En los dos polos. Los investigadores del macroproyecto internacional Censo de la Vida Marina acaban de descubrir que al menos 235 especies marinas viven tanto en el oc¨¦ano ?rtico como en el Ant¨¢rtico. Una de ellas es Bolinopsis infundibulum, en la foto de la doble p¨¢gina anterior, un ser luminiscente que recuerda a las medusas, pero que es un cten¨®foro. Puede medir un palmo de largo. ?C¨®mo ha sido el viaje de estas especies que pueblan ambos polos del planeta? A¨²n no hay respuesta. Bolinopsis no es una especie nueva, pero pueden serlo decenas de otros seres que los investigadores del Censo de la Vida Marina han hallado y a¨²n no saben c¨®mo clasificar.

6 El sapo que vio a los dinosaurios. Este sapo partero b¨¦tico, Alytes dickhilleni, es la ¨²nica especie espa?ola de la lista EDGE. Los machos de los Alytes cargan los huevos atados a sus patas traseras durante un mes o m¨¢s. Cuando est¨¢n listos para eclosionar, los sueltan en las charcas. La familia a la que pertenecen se separ¨® del resto de los anfibios hace unos 210 millones de a?os, a finales del tri¨¢sico, m¨¢s o menos cuando empezaron a aparecer los primeros mam¨ªferos. Es decir, los sapos parteros evolucionaron a los pies de los primeros dinosaurios y sobrevivieron a su decadencia. Alytes dickhilleni es end¨¦mica del sureste de la pen¨ªnsula Ib¨¦rica, hoy considerada vulnerable por la degradaci¨®n de su h¨¢bitat.

7 Una salamandra gigante. La salamandra china, ese animal tan extra?o de la izquierda, incluido en el proyecto EDGE, llega a medir dos metros: es el anfibio m¨¢s grande de la Tierra. Vive en los cursos de agua de alta monta?a de China y come peces y crust¨¢ceos. Tiene la cabeza chata y la piel rugosa. Su poblaci¨®n ha sido diezmada dr¨¢sticamente por la caza y la destrucci¨®n de su h¨¢bitat. Pertenece a la familia de las Cryptobranchidae, de la que quedan s¨®lo tres especies de salamandra. Sus ancestros se separaron de otros anfibios durante el jur¨¢sico, hace m¨¢s de 170 millones de a?os.

8 Serpiente enana. Leptotyphlops carlae es la m¨¢s peque?a de las m¨¢s de 3.100 especies de serpientes conocidas. Come larvas de hormiga y termitas. La encontr¨® en 2008 en las Barbados Blair Hedges, descubridor tambi¨¦n de otras 60 especies de reptiles y anfibios. "La destrucci¨®n del h¨¢bitat es la principal amenaza para la biodiversidad en todo el mundo", dice Hedges. "No me sorprender¨ªa si conoci¨¦ramos menos de la mitad de las especies que existen".

9 El misterio de la iguana rosada. Lo curioso no es que Darwin no viera a este animal cuando estuvo en las Gal¨¢pagos, sino que tampoco lo hicieran la infinidad de naturalistas que llegaron despu¨¦s. La iguana rosada se descubri¨® en 1986. Adem¨¢s, este a?o, investigadores italianos y ecuatorianos, tras analizar su ADN, han hallado que es muy distinta de las dem¨¢s iguanas del archipi¨¦lago, a pesar de que comparten el mismo h¨¢bitat. "Se separaron hace cinco y seis millones de a?os, antes incluso de que se formaran las islas actuales", explica por tel¨¦fono Gabriele Gentile, de la universidad romana Tor Vergata. ?Viviendo tan cerca, c¨®mo no se cruzaron? Un misterio. ?Como tantos otros!

10 El veneno de un mam¨ªfero. Solenodon paradoxus vive en Hait¨ª y en la Rep¨²blica Dominicana y es, junto con el solenodon de Cuba, el ¨²nico mam¨ªfero hoy vivo capaz de inyectar veneno en sus presas como si fuera una serpiente. Tan especial resulta, que ha sido incluido en el proyecto EDGE. Mide unos 30 cent¨ªmetros (sin la cola). Es un insect¨ªvoro cuyos ancestros se separaron de los dem¨¢s mam¨ªferos hace nada menos que 76 millones de a?os. Antes de la colonizaci¨®n espa?ola era el ¨²nico predador de la isla de Santo Domingo, as¨ª que no ha desarrollado defensas contra los perros y los gatos introducidos.