Un huerto espacial para dar alimento y ox¨ªgeno a astronautas

Las misiones espaciales tripuladas de larga duraci¨®n son actualmente inviables, en parte, por la necesidad de grandes cantidades de alimentos y ox¨ªgeno. Por ejemplo, para un viaje a Marte de unos mil d¨ªas, har¨ªa falta una carga m¨ªnima de 30 toneladas de v¨ªveres y ox¨ªgeno. Para solventar este problema, se ha puesto en marcha, en la Universidad Aut¨®noma de Barcelona, la planta piloto Melissa, que recrea un ecosistema artificial que genera ox¨ªgeno, agua y alimentos vegetales a partir del reciclaje de los residuos org¨¢nicos, la orina, las heces y el CO2

producidos por la tripulaci¨®n de una nave. Melissa, siglas en ingl¨¦s de Sistema Alternativo de Soporte Microbiol¨®gico, es la ¨²nica instalaci¨®n europea de estas caracter¨ªsticas y fue inaugurada ayer por el director de la Agencia Espacial Europea, Jean-Jacques Dordain, y Cristina Garmendia, ministra de Ciencia e Innovaci¨®n.

La planta se compone de cuatro procesos formados por cuatro biorreactores que funcionan como un circuito cerrado. En los dos primeros, los residuos org¨¢nicos se descomponen en formas elementales, como CO2, amoniaco o ¨¢cidos grasos vol¨¢tiles. En el tercero, se convierte el amoniaco en nitrato, que ser¨¢ utilizado como alimento para las plantas, que se cultivan en la cuarta fase. En este ¨²ltimo paso, se ha recreado el ecosistema de un lago, donde crecen algas y vegetales, como lechugas, que recogen el CO2 y lo convierten en ox¨ªgeno, limpian el agua de nitratos y son, al tiempo, alimento para la tripulaci¨®n. As¨ª, el c¨ªrculo se cierra y se reinicia el proceso.