Bajo los volcanes del Anillo de Fuego

Aunque se sabe mucho de los volcanes es mucho m¨¢s lo que no se sabe, sobre todo respecto a lo que pasa debajo de ellos, los mecanismos que los producen en una amplia variedad. Por ejemplo, los procesos que dan lugar a los numerosos volcanes en el llamado Anillo de Fuego, alrededor del Oc¨¦ano Pac¨ªfico, no est¨¢n claros. Se sab¨ªa que surgen a consecuencia de la subducci¨®n, cuando el borde de una placa tect¨®nica se mete debajo del de otra adyacente, pero no se conocen los factores que controlan, en este proceso de altas temperaturas y presiones, la producci¨®n del magma fundido que emerge en la superficie terrestre en forma de erupci¨®n volc¨¢nica. Comprender este proceso es importante porque la mayor parte de los dep¨®sitos de metales como la plata, el cobre o el molibdeno se producen en estas formaciones.

El Oldoinyo Lengai, en Tanzania, se cubre de blanco con cada erupci¨®n

Un nuevo trabajo basado en observaciones directas, experimentos y modelos inform¨¢ticos ha hallado que la profundidad a la que se encuentran las placas bajo estos volcanes es variable, entre 60 kil¨®metros y 170 kil¨®metros. Hasta ahora se cre¨ªa que la profundidad oscilaba siempre ligeramente alrededor de los 100 kil¨®metros.

Seg¨²n el director del trabajo, Timothy Grove, del Massachusetts Institute of Technology (MIT), esta variabilidad se debe sobre todo a las caracter¨ªsticas de la clorita, un mineral que se forma en el manto terrestre sobre la corteza oce¨¢nica y que contiene una gran cantidad de agua. Resulta que su descomposici¨®n en condiciones concretas de temperatura y presi¨®n, que aporta agua al magma, depende del ¨¢ngulo con que se produce la subducci¨®n, y no de la velocidad. Conocer esto permitir¨¢ localizar mejor los dep¨®sitos de inter¨¦s en esas zonas volc¨¢nicas.

En otro caso, el volc¨¢n Oldoinyo Lengai, en Tanzania, parec¨ªa que se produc¨ªa alquimia. El volc¨¢n expulsa carbonatitas (lavas cargadas de di¨®xido de carbono, hasta en un 30%), uno de los magmas m¨¢s extra?os del mundo, que al solidificarse ti?e de blanco sus flancos.

El an¨¢lisis de una reciente emisi¨®n revel¨® que la clave de la solidificaci¨®n est¨¢ en la elevada concentraci¨®n de sodio en el magma, que alcanza hasta el 35%. Las carbonatitas hacen erupci¨®n a temperaturas mucho m¨¢s bajas que otras lavas y son muy fluidas, con una viscosidad similar a la del aceite para autom¨®vil.

Adem¨¢s, como ha subrayado William Leeman, director de la Divisi¨®n de Ciencias de la Tierra de la National Science Foundation de EE UU, que ha financiado la investigaci¨®n, "ahora conocemos el origen de uno de los magmas m¨¢s peculiares del mundo. Los cient¨ªficos han hallado que la fusi¨®n a peque?a escala del manto terrestre, igual que la que tiene lugar en las cordilleras mesooce¨¢nicas, pueden producir carbonatitas".

Los gases analizados indican que el di¨®xido de carbono procede directamente del manto superior, justo debajo del Rift, la fractura de norte a sur en el este de ?frica. El contenido en carbono de esa capa resulta ser de 300 partes por mill¨®n, pr¨¢cticamente igual que en otros lugares similares. Ambos trabajos se han publicado en la revista Nature.