Biobancos con luz y taqu¨ªgrafos

En sus dos nan¨®metros de ancho (apenas una milmillon¨¦sima parte de un metro), la doble espiral que forma el ADN alberga buena parte de las claves de enfermedades hasta ahora incurables. La informaci¨®n que contiene esta mol¨¦cula representa una extraordinaria fuente de conocimiento y posible explotaci¨®n comercial para explorar aspectos relacionados con el origen de la enfermedad, su desarrollo, tratamientos o posibilidades de curaci¨®n.

De ah¨ª la importancia de los bancos de ADN, que representan una excelente fuente de materia prima al servicio de la nueva medicina, una disciplina que gira en torno a la biolog¨ªa molecular y que se apoya en dos grandes pilares: la gen¨¦tica y la bioqu¨ªmica. Pero las esperanzas de la ciencia m¨¦dica no s¨®lo est¨¢n puestas en esta mol¨¦cula helicoidal. Tambi¨¦n en las colecciones que almacenan muestras de biopsias, suero, c¨¦lulas, plasma, orina. Espa?a se est¨¢ convirtiendo, gracias a su sistema sanitario integrado que es modelo para el resto del mundo, en un proveedor potencial de amplios muestrarios a la comunidad y la industria cient¨ªfica, en un cap¨ªtulo de I+D en pleno crecimiento.

Los cient¨ªficos necesitan miles de muestras de calidad para trabajar

"Sin estas entidades, la investigaci¨®n se detendr¨ªa", se?ala un onc¨®logo

Los investigadores necesitan miles de estas muestras de calidad para sus trabajos. Y no es f¨¢cil obtenerlas: hay que tener perfectamente caracterizado al donante y conseguir su colaboraci¨®n para que done su sangre, orina, l¨ªquido sinovial, amni¨®tico, muestras celulares o cualquier otro material biol¨®gico cient¨ªficamente relevante. Las entidades que sirven de puente entre los pacientes recogen y procesan el material y lo ofrecen en las mejores condiciones a los investigadores: son los biobancos. "Sin ellos, la investigaci¨®n se detendr¨ªa", destaca Manuel Morente, de la red de bancos de tumores del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas.

Estos organismos han ido proliferando en Espa?a a lo largo de los ¨²ltimos a?os a pesar de que carecen de un paraguas legal espec¨ªfico. Es cierto que la Ley de Investigaci¨®n Biom¨¦dica de 2007 dio un primer paso, pero la regulaci¨®n definitiva vendr¨¢ de la mano del real decreto que ultima el Instituto de Salud Carlos III del Ministerio de Ciencia e Innovaci¨®n. En ¨¦l se establecer¨¢n los requisitos de autorizaci¨®n de los biobancos, se garantizar¨¢ su car¨¢cter no lucrativo, se marcar¨¢n las reglas del juego con la industria farmac¨¦utica y se establecer¨¢n los pilares para la creaci¨®n de un registro nacional. En suma, se pondr¨¢ orden en las colecciones de muestras biol¨®gicas humanas que existen en Espa?a.

La utilidad de esta herramienta de trabajo est¨¢ m¨¢s que demostrada. La referencia europea en este nuevo enfoque en la investigaci¨®n hunde sus ra¨ªces en el Janus Bank noruego, que comenz¨® a recoger muestras en 1973 y que almacena una cifra cercana al medio mill¨®n de viales de suero sangu¨ªneo de 330.000 personas. El proyecto fue posible gracias al apoyo de la Sociedad Noruega contra el C¨¢ncer. Los cientos de miles de participantes han donado entre 1 y 13 muestras cada uno y el n¨²mero de casos de tumores ha pasado de cero en 1973 a 50.000 el a?o 2005, lo que ha facilitado una abundante informaci¨®n que se ha traducido en medio centenar largo de art¨ªculos y avances en el conocimiento del c¨¢ncer de tiroides, ¨²tero, mama o cervical, entre otros.

M¨¢s recientemente, algunas de las pistas sobre el comportamiento de la nueva gripe han venido de la mano de colecciones de suero estadounidenses. Un estudio hecho p¨²blico por el Centro de Control y Prevenci¨®n de Enfermedades (CDC) de Atlanta (EE UU) hace un mes ha detectado anticuerpos al H1N1 en personas nacidas antes de 1957, de lo que deduce que en la poblaci¨®n por encima de los 53 a?os "hay alg¨²n tipo de protecci¨®n".

Esta nueva forma de investigar, caracterizada no s¨®lo por el enfoque de la biolog¨ªa molecular, sino por el trabajo en red y la utilizaci¨®n compartida de muestras, est¨¢ calando entre los investigadores espa?oles. Sin embargo, hac¨ªa falta una norma que aclarara c¨®mo moverse en este nuevo escenario con seguridad. "Estamos pasando de la investigaci¨®n individual a la colectiva y la mayor¨ªa de los que trabajamos con muestras biol¨®gicas tenemos ciertas lagunas sobre el marco legal actual", admit¨ªa hace unos meses el reumat¨®logo del hospital 12 de Octubre Jos¨¦ Luis de Pablos, en una reuni¨®n de Grupo de Trabajo de Medicina Individualizada en Reumatolog¨ªa.

El real decreto que prepara el Ministerio de Ciencia y Tecnolog¨ªa, cuyo desarrollo se ha priorizado, pretende acabar con esta incertidumbre, definir con claridad el campo de juego y arrojar luz sobre estas particulares despensas de material biol¨®gico.

A d¨ªa de hoy se desconoce el n¨²mero exacto de las colecciones que hay en Espa?a. "Debe haber cientos, en torno a un millar", indica Jos¨¦ Jer¨®nimo Navas Palacios, director del Instituto de Salud Carlos III. Las m¨¢s numerosas son las almacenadas en los laboratorios de anatom¨ªa patol¨®gica de los hospitales. S¨®lo en un centro como La Paz, en Madrid puede haber un mill¨®n de muestras guardadas en parafina, a raz¨®n de 30.000 nuevas anuales.

Sin embargo, no es lo mismo un simple almac¨¦n de muestras que un biobanco. Este ¨²ltimo "m¨¢s all¨¢ del lugar f¨ªsico, es un concepto", comenta Jos¨¦ Jer¨®nimo Navas. "Es un modo de coleccionar, obtener y distribuir muestras de origen biol¨®gico que deben cumplir con determinados criterios".

?Cu¨¢les son los requisitos que distinguen a estos sofisticados almacenes del resto de colecciones? B¨¢sicamente, deben cumplir tres condiciones. Por un lado, debe haber un escrupuloso control del consentimiento informado de los pacientes o de la poblaci¨®n sana a la que se solicitan sus muestras. Adem¨¢s, la instituci¨®n que las guarda ha de cumplir escrupulosamente con la ley de confidencialidad de datos. La muestra va acompa?ada de un extenso historial personal y cl¨ªnico del donante de gran relevancia m¨¦dica que ha de ser an¨®nima. Y, por ¨²ltimo, los biobancos deben contar con instrumentos de gesti¨®n y supervisi¨®n cient¨ªfica y ¨¦tica.

Adem¨¢s, el borrador del decreto establece que estas entidades, sean p¨²blicas o privadas, deben de carecer de ¨¢nimo de lucro y tener "vocaci¨®n de servicio p¨²blico". Junto a ello, consagra la gratuidad de las donaciones, en l¨ªnea con la legislaci¨®n espa?ola. Hay pa¨ªses en los que se puede vender sangre e incluso ¨®rganos. En Espa?a s¨®lo se contempla la posibilidad de recibir una remuneraci¨®n por el pelo. Ni la cesi¨®n de semen u ¨®vulos se considera venta, a pesar de que se paga unos 40 y 1.000 euros en cada caso en concepto de compensaci¨®n. As¨ª, por ejemplo, el Banco Nacional de ADN s¨®lo cobra un euro por una muestra gen¨¦tica a un organismo p¨²blico y 1,54 si se trata de una entidad privada.

?Cu¨¢ntos biobancos se ajustan a estos requisitos en Espa?a? Estrictamente ninguno, ya que a¨²n no se ha publicado el real decreto. Por eso, "hasta ahora se puede decir que no hay m¨¢s que colecciones de muestras", indica Jos¨¦ Jer¨®nimo Navas. Sin embargo, algunas de ellas tendr¨¢n m¨¢s f¨¢cil biobanquizarse que otras, es decir, afrontar¨¢n menos problemas a la hora de ajustarse a los criterios que establecer¨¢ la normativa ya que se han puesto en marcha bajo una filosof¨ªa similar. El responsable del Instituto de Salud Carlos III estima que unas 40 entidades encajan en esta categor¨ªa.

Entre ellas est¨¢ el Banco Nacional de ADN, puesto en marcha en 2004 por la Fundaci¨®n Genoma Espa?a, estructurado en torno a cuatro grupos de enfermedades: cardiovasculares, metab¨®licas, neuropsiqui¨¢tricas y oncol¨®gicas, adem¨¢s de personas sanas que sirven de control. "Nuestra misi¨®n consiste en facilitar la investigaci¨®n y acelerarla", comenta su director cient¨ªfico, Alberto Orfao. Cuentan con 30.000 muestras almacenadas, y un flujo de actividad constante. "A lo largo de 2008 obtuvimos 10.000 muestras y servimos a los investigadores 6.000", relata. "Y en lo que va de a?o hemos duplicado el ritmo en los dos aspectos".

Otro de los centros de referencia es el biobanco de muestras del virus de sida situado en el hospital Gregorio Mara?¨®n de Madrid, ¨²nico en el mundo de estas caracter¨ªsticas. Entre sangre, ADN, plasma o biopsias, almacena unos 50.000 viales. El ADN y el plasma sangu¨ªneo se guardan en congeladores a una temperatura de -86 grados mientras que las c¨¦lulas se mantienen en tanques de nitr¨®geno l¨ªquido a -190. En la recogida de muestras trabajan 23 hospitales de 13 comunidades aut¨®nomas.

Otra instituci¨®n destacada es el hospital Cl¨ªnic de Barcelona- Institut d'Investigacions Biom¨¨diques August Pi i Sunyer (IDIBAPS), que coordina colecciones de enfermedades metab¨®licas (diabetes, obesidad y dislipemia), enfermedad inflamatoria intestinal (colitis ulcerosa y enfermedad de Crohn), oncolog¨ªa gastrointestinal y pancre¨¢tica, enfermedades psiqui¨¢tricas (esquizofrenia, depresi¨®n, trastorno bipolar) o medicina maternofetal (muestras de casos con complicaciones en el embarazo o malformaciones fetales).

Todas ellas podr¨¢n solicitar inscribirse en el Registro Nacional de Biobancos para Investigaci¨®n Biom¨¦dica. Este listado oficial es otra de las novedades que establece la normativa que pretende con ella "facilitar a la comunidad cient¨ªfica acceder al material que albergan" y servir adem¨¢s de "medio de control".

Al margen de estos aspectos m¨¢s organizativos y administrativos, la norma tendr¨¢ efectos en la forma de trabajar de la industria farmac¨¦utica, que "no podr¨¢ ir directamente al paciente a recabar muestras", como se?ala Jos¨¦ Jer¨®nimo Navas Palacios. "Si una industria farmac¨¦utica necesita muestras, primero tendr¨¢ que presentar un programa cient¨ªfico y firmar un convenio con biobancos". Pero, adem¨¢s, los impulsores de la norma conf¨ªan en que las garant¨ªas y la claridad que establece el real decreto sirva de acicate para el desarrollo de nuevas parcelas de negocio relacionados con los biobancos y vinculados a la innovaci¨®n y el desarrollo.

Los almacenes de muestras requieren sistemas rob¨®ticos para el archivo de las muestras, desarrollo de aplicaciones inform¨¢ticas especializadas en la gesti¨®n de estos archivos o t¨¦cnicas de an¨¢lisis y purificaci¨®n de las muestras. Y ya hay empresas que se est¨¢n situando en este nuevo escenario. Un ejemplo de ellos es la firma Cryobiotech, surgida como spin off de la Facultad de Ingenier¨ªa de la Universidad de Sevilla y especializada en crioconservaci¨®n. Cryobiotech participa con al Banco Nacional de ADN en un proyecto europeo junto con otros 15 socios.

Precisamente el horizonte europeo es otro de los retos que tienen los biobancos. La normativa que prepara el Ministerio de Ciencia e Innovaci¨®n pretende acabar con la diversidad derivada de las iniciativas aisladas impulsadas por las comunidades aut¨®nomas e impulsar las redes nacionales para ganar en eficiencia. Pero a¨²n queda coordinar los esfuerzos en el ¨¢mbito continental.

Para ello, la Uni¨®n Europea puso en marcha el a?o pasado el Biobanking and Biomolecular Resources Research Infraestructure (BBRMI) con la intenci¨®n de crear un cat¨¢logo de los biobancos existentes en Europa e investigar la mejor manera de integrar los existentes en una misma red. Este organismo cuenta con 54 instituciones participantes, entre las que se encuentran cuatro espa?olas: el Instituto de Salud Carlos III, el Banco Nacional de ADN la Fundaci¨®n para el desarrollo de la investigaci¨®n en Gen¨®mica y prote¨®mica y la empresa Vitro, SA. Todas ellas participan en el consejo de gobierno, organismo encargado de marcar la estrategia de la organizaci¨®n.