Una gran selecci¨®n entre interrogantes

"Ten¨ªamos a Guti, a Valer¨®n... Pero lo importante era la defensa. Ah¨ª s¨ª que and¨¢bamos fuertes". Quien as¨ª habla es I?aki S¨¢ez, el t¨¦cnico de la selecci¨®n espa?ola sub 21 cuando en 1998 ganaron el Europeo. Echaba a andar junio cuando Iv¨¢n P¨¦rez, conocido hasta entonces como el hermano de Alfonso, cabeceaba un bal¨®n suelto y firmaba el gol que daba la victoria a Espa?a sobre Grecia en la final del torneo. Era el segundo t¨ªtulo de su historia, tras el logrado en 1986. Desde que Iv¨¢n P¨¦rez saltara a la fama, la selecci¨®n ha vivido una larga traves¨ªa del desierto. No s¨®lo no ha ganado ning¨²n t¨ªtulo, sino que desde 2000 no lograba clasificarse para la fase final. Ahora lo ha conseguido. Y no sin dificultades. Para lograr el billete, Espa?a se jug¨® la vida en una eliminatoria ante Suiza. Cay¨® en la ida (2-1) y en la vuelta tuvo que jugar la pr¨®rroga. Se salv¨® gracias a un gol en el ¨²ltimo instante de Ra¨²l Garc¨ªa, premio a una generaci¨®n que tiene una pinta magn¨ªfica.

La clasificaci¨®n fue dif¨ªcil. La pr¨®rroga ante Suiza la decidi¨® un gol de Ra¨²l Garc¨ªa

Al menos, as¨ª lo creen Juan Ram¨®n L¨®pez Caro, el seleccionador, y los propios jugadores. "El techo est¨¢ muy arriba porque calidad hay y tambi¨¦n jugadores consagrados en Primera. Tenemos que pensar en salir campeones, no en hacer un buen papel nada m¨¢s", comenta Ra¨²l Garc¨ªa. No le falta raz¨®n. En esta selecci¨®n militan jugadores que llevan cinco temporadas en Primera, como es su caso. Y la inmensa mayor¨ªa son titulares. Los n¨²meros lo demuestran. Azpilicueta y Ra¨²l disputaron 36 partidos en la pasada Liga; Granero y Jurado, 35; Marcano, 34; Sergio S¨¢nchez y Pedro Le¨®n, 33; Javi Mart¨ªnez, Capel y Pereira, 32... No ser¨¢ experiencia en la alta competici¨®n lo que les falte a los seleccionados. "Jugamos de forma t¨¢ctica y somos t¨¦cnicamente muy fuertes. Queremos ganar el Europeo por encima de todo", sentencia Bojan.

El optimismo se ha impuesto pese a que el equipo ha pagado un considerable peaje por culpa de la Copa Confederaciones, que ha requerido para la absoluta a tres indiscutibles de la sub 21 como Mata, Piqu¨¦ y Busquets. Pero no hay hueco para la queja. Ni siquiera porque Espa?a haya quedado encuadrada en algo as¨ª como el grupo de la muerte, con Alemania, Inglaterra y Finlandia. El debut ser¨¢ hoy ante Alemania (20.45, Canal +), un rival dirigido por Horst Hrubesch, el gigant¨®n que amarg¨® la vida al Madrid en los ochenta ejerciendo de tanque en el ataque del Hamburgo. En su equipo destaca Gonzalo Castro, nacido en Alemania, pero hijo de espa?oles, que lleg¨® a jugar con La Roja en categor¨ªa sub 19.

M¨¢s enjundia parece tener la selecci¨®n inglesa. Sobre todo, porque en su n¨®mina est¨¢ Theo Walcott. El extremo del Arsenal, al que lleg¨® en enero de 2006 procedente del Southampton a cambio de 17,5 millones, es el m¨¢s joven en debutar con la selecci¨®n absoluta de Inglaterra, en mayo de ese a?o, cuando ten¨ªa 17 a?os y 75 d¨ªas. Su explosi¨®n definitiva lleg¨® en septiembre pasado, cuando marc¨® tres goles en el 1-4 de Inglaterra a Croacia en partido de clasificaci¨®n para el Mundial de Sur¨¢frica 2010. Junto a ¨¦l luce en el ataque Agbonlahor, delantero del Aston Villa que este curso ha marcado 10 goles en 26 partidos y que tambi¨¦n sabe lo que es jugar con la absoluta, algo de lo que en Espa?a tan s¨®lo puede presumir Diego Capel.

Pero la sub 21, que intenta heredar el estilo que marca su invicta hermana mayor, se ve en condiciones de aspirar a lo m¨¢ximo. En el 86, con Luis Su¨¢rez al mando, lo logr¨® un equipo formado por Ablanedo; Solana, Sanchis, Andrinua, Quique; Eusebio, Gallego, Roberto, Gabino; Eloy y Paco Llorente. Fue ante la Italia de Zenga, Donadoni y Vialli. Hubo empate tras sendos 2-1. En los penaltis, Ablanedo fue el gran protagonista al detener dos y dar el t¨ªtulo a Espa?a. Diez a?os despu¨¦s, el destino cambi¨® de ruta y lleg¨® el gran fiasco, cuando el equipo perdi¨® la final ante Italia en Montju?c al fallar sus lanzamientos Ra¨²l y De la Pe?a. Y en 1998, con S¨¢ez en el banquillo, el cabezazo de Iv¨¢n P¨¦rez derrib¨® a Grecia.

Mucho ha llovido desde entonces y Espa?a no ha levantado cabeza en una competici¨®n que hace dos a?os vio coronarse a Holanda, liderada por el mism¨ªsimo Drenthe, elegido el mejor jugador del torneo. A Holanda aspira a sucederla una Espa?a tan repleta de jugadores de altos vuelos como de interrogantes. "Antes hab¨ªa que echar mano de jugadores de Segunda. Ahora no hace falta. Todos son de Primera. Y titulares". Lo dice S¨¢ez, campe¨®n de Europa.