50.000 genomas contra el c¨¢ncer
Las posibilidades de sobrevivir a un c¨¢ncer pueden empezar a mejorar para algunos pacientes en s¨®lo cinco a?os. En ese plazo se prev¨¦ que el abordaje m¨¦dico de esta enfermedad cambie gracias a un proyecto internacional que pretende descubrir las alteraciones gen¨¦ticas de los 50 tumores m¨¢s frecuentes.
El abordaje del c¨¢ncer va a cambiar mucho en s¨®lo cinco a?os. Los m¨¦dicos van a disponer de una informaci¨®n que probablemente marcar¨¢ un antes y un despu¨¦s. Muchas de las dudas que hay ahora sobre la evoluci¨®n de un tumor y sobre cu¨¢l es el mejor tratamiento en cada caso van a desaparecer, y esto va a aumentar las posibilidades de supervivencia de los pacientes. Esto es al menos lo que prev¨¦n los investigadores, que basan todas estas expectativas en un nuevo proyecto internacional que se ha propuesto conocer en cinco a?os todas las alteraciones gen¨¦ticas (mutaciones) implicadas en los 50 c¨¢nceres m¨¢s frecuentes.
El c¨¢ncer no es una sola enfermedad, sino un grupo de m¨¢s de dos centenares de enfermedades gen¨¦ticas distintas. Gen¨¦ticas no quiere decir hereditarias. De hecho, muy pocos tumores lo son. Lo que s¨ª son todos es el resultado de mutaciones que se producen durante la vida. En Estados Unidos, por ejemplo, uno de cada dos hombres (45%) y una de cada tres mujeres (38%) padecer¨¢ un c¨¢ncer a lo largo de su vida, seg¨²n la Sociedad Americana contra el C¨¢ncer. Conocer el genoma de cada tipo de tumor es la llave de la prevenci¨®n, del diagn¨®stico precoz, del tratamiento individualizado y de la curaci¨®n de la enfermedad.
En 2007 murieron 7,6 millones de personas a causa de un tumor
El diagn¨®stico podr¨¢ ser mucho m¨¢s preciso y precoz en 2014
Los investigadores de una decena de pa¨ªses, entre ellos Espa?a, agrupados en el Consorcio Internacional del Genoma del C¨¢ncer (ICGC, en sus siglas en ingl¨¦s), parece que no van de farol con este proyecto. Lo que se han propuesto es nada menos que analizar el genoma de 25.000 pacientes: 500 por cada uno de los 50 tipos de tumores. Y cuando tengan el cat¨¢logo completo de todas las mutaciones implicadas estar¨¢n en condiciones de ofrecer mejores opciones a los pacientes.
"El objetivo final del proyecto es mejorar la supervivencia, que todos los nuevos conocimientos y avances sean en beneficio del paciente", resume El¨ªas Campo, director cient¨ªfico y coordinador del proyecto espa?ol del ICGC. Aunque los cambios ser¨¢n graduales, "el beneficio que empezar¨¢n a tener los pacientes dentro de cinco a?os no tiene parang¨®n", a?ade Xavier Estivill, director del Programa Genes y Enfermedades del Centro de Regulaci¨®n Gen¨®mica, en Barcelona, y vinculado tambi¨¦n al proyecto espa?ol.
En 2007 se diagnosticaron en todo el mundo 12 millones de nuevos casos de c¨¢ncer y fallecieron 7,6 millones de personas por esta causa, seg¨²n datos del ICGC. Si se mantuvieran las condiciones actuales, en 2050 podr¨ªa haber 27 millones de nuevos casos de c¨¢ncer y morir¨ªan 17,5 millones de personas. Pero estas proyecciones pueden cambiar si el conocimiento gen¨¦tico ayuda a mejorar la prevenci¨®n, el diagn¨®stico y el tratamiento de los tumores.
Todas las expectativas creadas por el proyecto del genoma humano, secuenciado de forma preliminar en 2001 y completado en 2004, parece que por fin van a concretarse en mejoras para la salud humana. Y el c¨¢ncer va a ser el primer grupo de enfermedades que se va a beneficiar de los nuevos conocimientos gen¨¦ticos.
En total, los investigadores estudiar¨¢n y descifrar¨¢n 50.000 genomas: dos por cada paciente (uno, de las c¨¦lulas tumorales, y otro, de las c¨¦lulas sanas). Para hacerse una idea de lo que esto significa hay que tener presente que la secuencia completa del genoma humano contiene 3.000 millones de letras o bases.
A d¨ªa de hoy s¨®lo se tiene la secuencia completa de una media docena de genomas en todo el mundo; entre ellos, el de James Watson, el descubridor de la mol¨¦cula de ADN. ?C¨®mo es posible plantearse entonces descifrar nada menos que otros 50.000 genomas en s¨®lo cinco a?os? La respuesta es que, por fin, se tiene la tecnolog¨ªa para secuenciar de forma r¨¢pida y barata.
El proyecto genoma humano cost¨® 1.000 millones de d¨®lares (711 millones de euros) e implic¨® a miles de investigadores de todo el mundo durante una d¨¦cada. El genoma de Watson se secuenci¨® en medio a?o y cost¨® un mill¨®n de d¨®lares (711.000 euros). Pero ahora, gracias a la nueva tecnolog¨ªa de secuenciaci¨®n ultrarr¨¢pida, empieza a ser posible descifrar un genoma completo por 35.000 euros en un mes. Y el a?o que viene costar¨¢ la quinta parte y se podr¨¢ hacer en una semana.
Los precios seguir¨¢n bajando y, con el tiempo, llegar¨¢ a ser una prueba r¨¢pida y relativamente asequible. "Estoy convencido de que en cinco a?os, cada vez que se diagnostique un nuevo caso de c¨¢ncer, al paciente se le secuenciar¨¢ su genoma", afirma rotundo Xavier Estivill.
"La investigaci¨®n en biomedicina siempre ha estado guiada por la tecnolog¨ªa", recuerda Miguel ?ngel Piris, director del Programa de Patolog¨ªa Molecular del Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas (CNIO), en Madrid, y vinculado al proyecto del ICGC. "Ahora, con la secuenciaci¨®n ultrarr¨¢pida del genoma, vamos a poder conocer los miles de mutaciones que tienen las c¨¦lulas cancerosas".
Una de las principales aportaciones de este proyecto es que permitir¨¢ hacer una nueva clasificaci¨®n de los tumores. La actual, que se hace por su lugar de aparici¨®n (pulm¨®n, est¨®mago, mama, pr¨®stata, etc¨¦tera), es un reflejo de la ignorancia de los investigadores, seg¨²n Piris, porque la clasificaci¨®n ¨²til es la molecular, esto es, la basada en las alteraciones gen¨¦ticas.
"El paso de una clasificaci¨®n anat¨®mica a una clasificaci¨®n molecular lleva emparejados importantes beneficios terap¨¦uticos", explica Piris. "Vamos a poder distinguir subtipos de cada tumor y definir tratamientos espec¨ªficos".
Cuando, dentro de cinco a?os, se tenga el cat¨¢logo completo de mutaciones de los 50 c¨¢nceres seleccionados, el diagn¨®stico podr¨¢ ser mucho m¨¢s preciso y precoz, con lo que mejorar¨¢n las oportunidades de los pacientes. Adem¨¢s, ser¨¢ posible conocer el nivel de susceptibilidad de una persona, prever la evoluci¨®n de cada tipo de tumor y anticipar las medidas m¨¢s adecuadas en cada caso.
Tambi¨¦n ser¨¢ posible conocer mejor la resistencia de los distintos tumores a los tratamientos contra el c¨¢ncer y su grado de agresividad. "La quimioterapia y todas las dem¨¢s terapias tumorales disponibles actualmente se podr¨¢n utilizar con mayor conocimiento de causa y m¨¢s eficacia", se?ala Estivill. Otro aspecto fundamental, seg¨²n los investigadores, es que se identificar¨¢n nuevas dianas tumorales contra las que dirigir f¨¢rmacos espec¨ªficos de nuevo dise?o. "La industria farmac¨¦utica podr¨¢ beneficiarse de toda la informaci¨®n de este proyecto, aunque quiz¨¢ a m¨¢s largo plazo", a?ade Estivill. El proyecto de los genomas del c¨¢ncer va a aportar una gran rentabilidad, seg¨²n este investigador, y "los grandes beneficiarios van a ser los pacientes".
En Espa?a se estudiar¨¢ la leucemia
Espa?a forma parte del proyecto de los genomas del c¨¢ncer junto a otros 10 pa¨ªses como Estados Unidos, Reino Unido o Francia. Aqu¨ª, las universidades y centros participantes se centrar¨¢n en un s¨®lo tumor: la leucemia linf¨¢tica cr¨®nica.
Los investigadores nacionales se congratulan de que Espa?a, por una vez, no haya perdido el tren de los grandes proyectos cient¨ªficos internacionales, como perdi¨® el del genoma humano. La de los genomas del c¨¢ncer es una empresa internacional abierta a todos los pa¨ªses que quieran participar aportando una financiaci¨®n de al menos 15 millones de euros para cinco a?os. De momento, se han embarcado en el estudio una decena de pa¨ªses: Estados Unidos, Reino Unido, Francia, Jap¨®n, Canad¨¢, Alemania, China, Australia, India y Espa?a.
Entre todos ya han empezado a investigar 11 tumores de los 50 previstos. Pero el proyecto sigue abierto a la incorporaci¨®n de nuevos pa¨ªses y, cuando finalice dentro de cinco a?os, probablemente continuar¨¢ con el an¨¢lisis gen¨¦tico de otros tumores m¨¢s raros. Como prueba del compromiso espa?ol, la pr¨®xima reuni¨®n del Consorcio Internacional del Genoma del C¨¢ncer (ICGC, en sus siglas en ingl¨¦s) se celebrar¨¢ en marzo en el Centro Nacional de Investigaciones Oncol¨®gicas, donde ya se presentar¨¢n algunos resultados.
La red de ocho universidades y centros espa?oles que, por ahora, participan en el proyecto se encargar¨¢ de estudiar un solo tumor, la leucemia linf¨¢tica cr¨®nica. En mayo empezaron a secuenciarse los genomas de dos pacientes protot¨ªpicos afectados por este tumor, seg¨²n El¨ªas Campo, director cl¨ªnico del Centro de Diagn¨®stico Biom¨¦dico y catedr¨¢tico de Anatom¨ªa Patol¨®gica de la Universidad de Barcelona. Seg¨²n Campo, se prev¨¦ empezar pronto estudios gen¨¦ticos de otros 40 o 50 pacientes, hasta completar la secuenciaci¨®n de los genomas de 500 pacientes con este tumor de la sangre, conforme se vaya abaratando el coste del proceso. "La idea es conseguir el m¨¢ximo de informaci¨®n relevante con el m¨ªnimo coste y lo m¨¢s r¨¢pidamente posible", dice.
El c¨¢ncer puede describirse como un crecimiento descontrolado de c¨¦lulas anormales en el cuerpo. Cuando las c¨¦lulas se dividen para formar otras nuevas que no son necesarias, se crea una masa de tejido extra que se denomina tumor y que puede ser benigno o maligno. Las c¨¦lulas se dividen en cinco fases: profase (1), prometafase, metafase (2), anafase y telofase (3).
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