Nanotecnolog¨ªa en el cepillo

Durante la segunda mitad del siglo XX la electr¨®nica basada en el silicio conquist¨® el mundo: calculadoras, ordenadores, reproductores de m¨²sica, tel¨¦fonos m¨®viles, etc¨¦tera. Jap¨®n y Estados Unidos fueron los l¨ªderes en esta revoluci¨®n. Desde hace a?os, empresas como Intel en Estados Unidos o Sony en Jap¨®n ven cerca los l¨ªmites f¨ªsicos a la hora de miniaturizar electr¨®nica basada en silicio. Los expertos dicen que se llegar¨¢ al l¨ªmite a finales de la pr¨®xima d¨¦cada. En ese momento necesitaremos cambiar de paradigma o nos quedaremos estancados.

Jap¨®n se puso manos a la obra antes que nadie. En 1974, Norio Taniguchi propuso por primera vez la palabra nanotecnolog¨ªa para englobar todas las disciplinas dedicadas a la investigaci¨®n y b¨²squeda de aplicaciones en el mundo de lo muy peque?o.

Durante los a?os ochenta fueron varias las empresas japonesas que empezaron a producir y vender microscopios de sonda de barrido, haciendo posible la observaci¨®n barata de estructuras de tama?os nanom¨¦tricos. La proliferaci¨®n y mejora de instrumentos de medida fue el primer paso; el segundo, la primera observaci¨®n directa de nanotubos de carbono en 1991 por Sumio Iijima. Los nanotubos de carbono permiten la construcci¨®n de estructuras tan duras como el diamante y tan flexibles como una goma. La bicicleta que gan¨® el Tour en 2006 conten¨ªa nanotubos de carbono aleados con fibra de carbono y en 2008 Iijima gan¨® el Premio Pr¨ªncipe de Asturias de Investigaci¨®n Cient¨ªfica y T¨¦cnica.

Estados Unidos y Europa reaccionaron m¨¢s tarde, aunque hoy en d¨ªa los presupuestos para nanotecnolog¨ªa en Estados Unidos, Asia y Europa superan los 1.000 millones de euros en cada regi¨®n.

Jap¨®n sigue siendo el l¨ªder, ya que tiene m¨¢s a?os detr¨¢s en investigaci¨®n y desarrollo, pero Corea del Sur, Taiwan y China empiezan a mostrar liderazgo en el sector al ser m¨¢s r¨¢pidos en transferencia tecnol¨®gica. En Corea del Sur hay m¨¢s de 300 productos a la venta para cuya creaci¨®n fue necesario trabajar a escalas nanom¨¦tricas: cepillos de dientes, lavadoras, aires acondicionados que matan microbios utilizando nanopart¨ªculas de plata... Uno de los productos m¨¢s populares en Corea son las neveras que conservan productos durante m¨¢s tiempo, tambi¨¦n utilizando tecnolog¨ªas basadas en nanopart¨ªculas de plata. Samsung incluso ha registrado la marca nanosilver (nanoplata) para utilizarla en lavadoras y lavavajillas.

Las aplicaciones pr¨¢cticas y la verdadera revoluci¨®n de la nanotecnolog¨ªa todav¨ªa est¨¢n por ver. Las aplicaciones son prometedoras en campos de lo m¨¢s variados: conservaci¨®n de alimentos, eliminaci¨®n de c¨¦lulas cancer¨ªgenas utilizando nanobots, bater¨ªas que duran m¨¢s, aparatos electr¨®nicos que consumen menos, nuevas fuentes de energ¨ªa, c¨¦lulas solares m¨¢s eficientes, tejidos libres de arrugas y repelentes de l¨ªquidos, lentes que no se rayan, electr¨®nica m¨¢s peque?a y m¨¢s r¨¢pida.

Jap¨®n est¨¢ trabajando en todas las ¨¢reas donde la nanotecnolog¨ªa puede tener aplicaciones pr¨¢cticas, pero se est¨¢ concentrando en buscar el siguiente paradigma m¨¢s all¨¢ de la tecnolog¨ªa de silicio tradicional que pueda ser producido en masa de forma barata. Los expertos prev¨¦n la fabricaci¨®n en masa de transistores de un electr¨®n para finales de la pr¨®xima d¨¦cada. Otro de los campos donde m¨¢s dinero se est¨¢ invirtiendo es en medicinas construidas a partir de la s¨ªntesis artificial de mol¨¦culas o incluso nanobots en un futuro algo m¨¢s lejano.

En los ¨²ltimos 30 a?os la industria inform¨¢tica y las telecomunicaciones han tirado de la vanguardia mundial, pero en las pr¨®ximas d¨¦cadas la nanotecnolog¨ªa impulsar¨¢ las tecnolog¨ªas disruptivas.

Al igual que los microprocesadores han tenido aplicaciones nunca imaginado hace 30 a?os, en las pr¨®ximas d¨¦cadas la nanotecnolog¨ªa nos traer¨¢ muchas aplicaciones que a¨²n nadie ha previsto para cambiar nuestras vidas.