Burbujas que salen muy caras

En 1998, la econom¨ªa irlandesa crec¨ªa al 8,4%, el parque de viviendas no llegaba a 1,33 millones de unidades, el endeudamiento hipotecario medio de cada irland¨¦s era de 5.632 euros y el cr¨¦dito al sector privado sumaba 69.095 millones de euros. Diez a?os despu¨¦s, en 2008, la econom¨ªa cay¨® un 3%, hab¨ªa m¨¢s de 1,93 millones de viviendas, la deuda hipotecaria media se hab¨ªa multiplicado por seis y rozaba los 33.500 euros por persona y el cr¨¦dito al sector privado ascend¨ªa a 395.118 millones de euros. Es lo que se ha llamado la burbuja inmobiliaria irlandesa que, al igual que la espa?ola, ha estallado y se ha llevado por delante el milagro econ¨®mico.

M¨¢s cifras. En 1998 el producto nacional bruto por habitante era de 18.522 euros; en 2008 rozaba los 35.000. Las inversiones por habitante en bienestar social hab¨ªan pasado en ese periodo de 1.630 euros a 4.132; en educaci¨®n pasaron de 838 euros a 1.914 y en sanidad de 1.056 a 3.356 euros. La mortalidad infantil ha ca¨ªdo de 6,2 por cada 1.000 habitantes en 1998 a 4 por cada 1.000 en 2008. Datos -positivos- que dan idea de la transformaci¨®n del pa¨ªs.

El Gobierno ha llevado a cabo un duro ajuste fiscal, una de las claves para volver a crecer

Ahora, Irlanda est¨¢ en crisis. En crisis pol¨ªtica, con un Gobierno derrotado clamorosamente en las elecciones europeas y locales de junio pasado. Y en crisis econ¨®mica, con una recesi¨®n que seg¨²n el banco central contraer¨¢ el PIB un 9% este a?o y un 3,5% en 2010.

Pero la crisis irlandesa, aunque promete ser profunda, puede durar poco. La de Irlanda es una econom¨ªa abierta y muy flexible. Eso significa que el ajuste actual es especialmente doloroso para la poblaci¨®n: el paro aumenta, el sector privado reduce salarios y el Gobierno ha introducido una sobrecarga para las pensiones futuras de los funcionarios que de facto supone un recorte salarial de m¨¢s del 8% en el sector p¨²blico.

Al mismo tiempo, el pa¨ªs est¨¢ sentando las bases para volver a crecer en cuanto se recupere la econom¨ªa mundial. "Hay muchas evidencias de que Irlanda sigue teniendo una econom¨ªa relativamente flexible y adaptable. Combinado con una fuerza de trabajo educada y un rebote en el crecimiento de la productividad, eso nos lleva a la perspectiva de volver a tasas de crecimiento de entre el 2,5 y el 3% a medio plazo", se?alaba el gobernador del banco central, John Hurley.

El nivel de vida ha ca¨ªdo a posiciones de 2002 y el sector inmobiliario sigue hundi¨¦ndose. Pero seg¨²n John O'Brien, alto cargo de la IDA, la agencia p¨²blica que ha captado miles de millones de euros de inversi¨®n extranjera en sectores de alto valor a?adido, "la ca¨ªda del precio de la tierra y los alquileres hace que Irlanda vuelva a ser m¨¢s competitiva".

A principios de los a?os noventa el tigre celta transform¨® su econom¨ªa gracias a una conjunci¨®n quiz¨¢s irrepetible de circunstancias: la pertenencia a la Uni¨®n Europea, la creaci¨®n del Mercado Interior comunitario, las enormes inversiones en educaci¨®n gracias a las ayudas europeas al desarrollo -que permitieron mejorar la eficiencia de un mercado laboral que tiene la ventaja de hablar ingl¨¦s-, la introducci¨®n de un ventajos¨ªsimo sistema fiscal para las empresas y los pactos sociales Gobierno-sindicatos para fomentar la moderaci¨®n salarial a cambio de rebajas de impuestos. Esa combinaci¨®n provoc¨® un boom de la econom¨ªa con la llegada de grandes conglomerados de EE UU y el continente que cebaron las exportaciones a gran escala.

El aumento del nivel de vida de la poblaci¨®n y el largo periodo de bajos tipos de inter¨¦s y moderada inflaci¨®n de la econom¨ªa mundial ha ido cambiando ese modelo. En los ¨²ltimos a?os, la demanda interna ha sustituido a las exportaciones como motor econ¨®mico, sobre todo por la construcci¨®n. El ingreso de los pa¨ªses del Este en la UE, con la llegada masiva de mano de obra barata, acab¨® de calentar una locomotora que estaba ya trabajando a una velocidad demasiado alta.

Ya en 2003, el Instituto de Investigaci¨®n Econ¨®mica y Social advirti¨® de los problemas que pod¨ªa generar el nuevo modelo, "pero me temo que nadie nos escuch¨®", se lamenta el profesor John Fitz Gerald, responsable de investigaci¨®n macroecon¨®mica del instituto. "Sugerimos que el Gobierno ten¨ªa que usar en particular la pol¨ªtica fiscal frente a la burbuja inmobiliaria para sacar dinero de ese mercado. En una uni¨®n monetaria las burbujas inmobiliarias dom¨¦sticas no pueden ser controladas por el BCE, tienen que ser controladas mediante la pol¨ªtica fiscal", a?ade, aunque admite que el otro factor, la crisis financiera, "no era tan predecible".

"Al igual que Irlanda y Espa?a, Reino Unido tambi¨¦n ha tenido una burbuja inmobiliaria pero la diferencia es que all¨ª esa burbuja no ha absorbido los recursos del resto de la econom¨ªa", explica Fitz Gerald. En Irlanda se construy¨® en 2007 una vivienda por cada 40 habitantes mientras en Alemania, por ejemplo, la proporci¨®n fue de una por cada 200.

?Se arrepiente el Gobierno de no haber intervenido para frenar la burbuja inmobiliaria? "S¨ª, ahora que sabemos lo que ha ocurrido", admite el ministro de Finanzas, Brian Lenihan, en un encuentro con periodistas europeos en Dubl¨ªn. "Pero Kenneth Galbraith ya dijo que era muy dif¨ªcil saber cu¨¢ndo se puede reventar una burbuja. No s¨®lo hab¨ªa una burbuja inmobiliaria. Tambi¨¦n una burbuja bancaria y de dinero. Y no s¨®lo en Irlanda. En muchos pa¨ªses", se defiende.

"S¨ª, era necesario un ajuste", reconoce Lenihan. "Hemos ido demasiado lejos. Pero es muy dif¨ªcil aplicar un ajuste cuando est¨¢s en constante crecimiento". Y a?ade: "Irlanda no est¨¢ en bancarrota. Necesitamos un ajuste y cuando lo hayamos implementado seguiremos floreciendo".

"Hay tres asuntos fundamentales para recuperar la econom¨ªa", explica el primer ministro, Brian Cowen. "Primero necesitamos volver a poner en orden nuestras finanzas p¨²blicas. Desde que se form¨® el Gobierno, en junio de 2008, hemos aprobado una serie de ajustes presupuestarios y fiscales que nos permitir¨¢n dejar el d¨¦ficit este a?o en el 11%. Sin estas medidas habr¨ªa alcanzado el 15% o el 16%. Segundo, la reestructuraci¨®n del sistema bancario. Y, tercero, la competitividad misma de la econom¨ªa a partir de las exportaciones. 2009 y 2010 son particularmente dif¨ªciles". Fitz Gerald estima que un 60% del d¨¦ficit se debe a la crisis mundial y el 40% a la mala gesti¨®n de las finanzas p¨²blicas. Para 2010, el Gobierno baraja otro ajuste presupuestario de 5.000 millones de euros. Hay burbujas que salen muy caras.