Perforaciones cada vez m¨¢s caras

Teniendo en cuenta la bajada del precio del petr¨®leo, no es de extra?ar que los beneficios de ExxonMobil en el segundo trimestre disminuyeran respecto a los alcanzados hace un a?o. Pero la medida en la que han ca¨ªdo los beneficios de la mayor empresa petrol¨ªfera occidental es un indicio de los problemas que esperan a m¨¢s largo plazo al tit¨¢n tejano y a todos sus rivales. El petr¨®leo se est¨¢ haciendo mucho m¨¢s dif¨ªcil de encontrar y m¨¢s caro de extraer. Eso no va a cambiar.

Los beneficios de ExxonMobil cayeron un 66%. Y una vez m¨¢s, dado que el precio medio por barril se ha reducido a la mitad desde el mismo periodo del a?o anterior, esa ca¨ªda tampoco acaba de sorprender. Los ingresos de Exxon en el trimestre cayeron un 46%. El problema es que la empresa tan venerada en el sector por su extremo control de los costes no ha conseguido una reducci¨®n an¨¢loga en la l¨ªnea de gastos, que s¨®lo se redujo un 42%.

Esto se explica en parte por las inversiones de capital de Exxon. Aunque se han reducido en el trimestre un 6% respecto al a?o pasado, en lo que va de a?o el grupo ha gastado tanto como lo hizo en el primer semestre de 2008 para descubrir nuevas fuentes de hidrocarburos. Y ah¨ª llegamos al fondo del reto estrat¨¦gico de Exxon a largo plazo.

Los Gobiernos guardan cada vez m¨¢s los despojos de sus combustibles f¨®siles para el equipo de casa. Al mismo tiempo, rivales como PetroChina -cuya capitalizaci¨®n burs¨¢til supera a la de Exxon- se han hecho m¨¢s competitivos en su puja por los activos de todo el mundo. Esto reduce los posibles m¨¢rgenes de beneficio en las regiones productoras de petr¨®leo hist¨®ricas, al tiempo que obliga a las grandes empresas a trabajar en lugares m¨¢s dif¨ªciles.

Para colmo, la producci¨®n de Exxon cay¨® un 3,3%, situ¨¢ndose en el equivalente de 3,68 millones de barriles diarios. Por otra parte, los ¨²nicos lugares donde ha declarado aumentos significativos de producci¨®n son Estados Unidos, ?frica y Rusia. En Estados Unidos eso ha supuesto buscar fuentes m¨¢s costosas, como la perforaci¨®n en alta mar en el golfo de M¨¦xico, por no mencionar el dinero dedicado a la intensa presi¨®n para expandir la perforaci¨®n en el mar. Calcula que hay 116.000 millones de barriles de petr¨®leo recuperable en el pa¨ªs. La creciente dependencia de ?frica y Rusia expone a los accionistas de Exxon a un mayor riesgo pol¨ªtico.

Este reto no es nuevo. Pero se vuelve m¨¢s acuciante cuando los resultados de las petroleras ya no est¨¢n enmascarados por los beneficios que obtienen cuando el petr¨®leo se pone por las nubes.