Descubiertos los genes que nos hacen ¨²nicos

En el intrincado mundo de la gen¨¦tica, un nuevo trabajo ha conseguido detectar un rasgo de las neuronas humanas que puede cambiar el concepto de individualidad. Lo que se ha descubierto es que en estas c¨¦lulas existen numerosos genes m¨®viles o saltarines, secuencias de ADN que hacen copias de s¨ª mismas a todo lo largo del genoma y lo remodelan continuamente. "Se trata de un mecanismo que tiene la capacidad de crear la diversidad neuronal que hace que cada persona sea ¨²nica", comenta Fred Gage, una de las m¨¢ximas autoridades en neurociencias, que ha dirigido el trabajo. "El cerebro tiene unos 100.000 millones de neuronas con unos 100 billones de conexiones entre ellas, y los elementos m¨®viles de ADN pueden dar a cada una de ellas una capacidad ligeramente distinta".

El hallazgo ayudar¨¢ en el estudio de enfermedades neurol¨®gicas

Hasta ahora, en c¨¦lulas adultas humanas, s¨®lo se conoc¨ªa la actividad de estos genes m¨®viles, denominados transposones, en el sistema inmunol¨®gico, explica el equipo del Instituto Salk (Estados Unidos), del que forma parte el espa?ol Jos¨¦ Luis Garc¨ªa P¨¦rez, del Banco Andaluz de C¨¦lulas Madre. En el sistema inmunol¨®gico, los genes que dirigen la producci¨®n de los anticuerpos cambian de lugar para crear la variedad necesaria de ¨¦stos para defender al organismo.

Gage y su equipo ya hab¨ªan verificado que los transposones est¨¢n activos en neuronas de rat¨®n. Aunque reconocen que todav¨ªa faltan experimentos para la confirmaci¨®n definitiva, su descubrimiento puede ayudar a comprender mejor el desarrollo del cerebro y a avanzar en el estudio de las enfermedades neurol¨®gicas.

"Se sabe que estos elementos m¨®viles son importantes en organismos menos complejos, como las levaduras y las plantas, pero en los mam¨ªferos se consideran restos de nuestro pasado y, sin embargo, son muy abundantes", a?ade Gage. "Aproximadamente el 50% del genoma humano est¨¢ compuesto de restos de elementos m¨®viles. Si fueran ADN basura, como se supon¨ªa, ya habr¨ªan desaparecido". Los transposones, al saltar, pueden caer en un gen y anular o cambiar su funci¨®n. Se cree que se activan las primeras etapas de desarrollo del embri¨®n humano y en las bacterias son clave para la resistencia a antibi¨®ticos.

Para llegar a su descubrimiento, los cient¨ªficos han comparado el genoma de las neuronas de varios individuos con el de c¨¦lulas de su coraz¨®n e h¨ªgado, y han encontrado hasta 100 veces m¨¢s copias de unas secuencias en las primeras. "?sta es la prueba de que estos elementos saltan en las neuronas", se?ala Nicole Coufal, que ha trabajado junto a Gage y es primera autora del art¨ªculo que hoy publica Nature. Tambi¨¦n indica el hallazgo que no todas las c¨¦lulas son gen¨¦ticamente iguales en el organismo humano, y que los elementos m¨®viles pueden de hecho dirigir la evoluci¨®n, al crear mayor diversidad gen¨¦tica que la habitual.

Para Gage, es l¨®gico que un ¨®rgano como el cerebro, que debe adaptarse durante decenas de a?os de vida a unas condiciones ambientales en continuo cambio, tenga un mayor nivel de complejidad. Los genes saltarines fueron descubiertos por primera vez en el ma¨ªz por Barbara McClintock, una cient¨ªfica estadounidense que tuvo que esperar varias d¨¦cadas para que la ciencia aceptara este hallazgo. En 1983 obtuvo el Premio Nobel de Fisiolog¨ªa. Muri¨® en 1992.