Se busca planeta habitable

Tras el af¨¢n de encontrar planetas habitables fuera del Sistema Solar no hay ninguna constructora creativa, sino un pu?ado de investigadores planetarios que recientemente han comenzado a ver recompensados sus esfuerzos con el hallazgo del primer planeta rocoso, alrededor de otra estrella, con una masa algo superior a la de la Tierra. Se llama Corot-7, recogiendo el nombre del observatorio espacial europeo Corot que lo ha encontrado.

La semana pasada se reuni¨® en Cosmocaixa (Barcelona) gran parte de esta hiperactiva comunidad en el congreso internacional Pathways 2009. Senderos hacia planetas habitables. M¨¢s de 200 cient¨ªficos de EE UU, Europa, Jap¨®n, China e India, m¨¢s las agencias espaciales, definieron una hoja de ruta que gu¨ªe los nuevos pasos para encontrar otros mundos habitables.

Los cient¨ªficos recomiendan a las agencias aumentar las inversiones

David Kipping ha ideado un m¨¦todo para detectar 'exolunas'

En objetos tipo J¨²piter hay metano, vapor de agua y CO2

"Nos conformamos con encontrar vida como la nuestra", dice un investigador

De momento, esta b¨²squeda ha producido ya grandes ¨¦xitos. A fecha de hoy, se han hallado 370 planetas extrasolares en unos 300 sistemas planetarios de una gran variedad. La mayor parte son gigantes gaseosos y calientes del tama?o de J¨²piter, pero tambi¨¦n se ha identificado una decena de supertierras, con una masa varias veces la terrestre.

Los cazaplanetas quieren acelerar el proceso y tratan de responder la eterna gran pregunta: ?Estamos solos? Para ello consideran necesario desarrollar nuevos y m¨¢s avanzados medios de observaci¨®n. Ni los telescopios espaciales Hubble y Spitzer pueden cubrir la tarea, s¨®lo hallar planetas jupiterianos. El flamante sat¨¦lite Kepler, lanzado por la NASA en marzo, dar¨¢ mucha informaci¨®n a partir de enero de 2010, "conoceremos muchos nuevos planetas extrasolares", afirma con ilusi¨®n Dimitar Sasselov, de la Universidad de Harvard. ?Alguno habitable? Seguro que antes de 20 a?os, dice.

El nuevo reto es no s¨®lo encontrar planetas, sino caracterizarlos, conocer sus propiedades f¨ªsicas para determinar si son habitables y si pueden albergar vida. Estos cient¨ªficos planetarios han hecho p¨²blico un manifiesto en el que piden a las agencias espaciales mayores inversiones. As¨ª como ven adecuado el desarrollo de una misi¨®n astrom¨¦trica de la NASA, a la Agencia Europea del Espacio (ESA) recomiendan definir otro observatorio de caracterizaci¨®n con la t¨¦cnica de tr¨¢nsitos. Una gran misi¨®n espacial internacional para estudiar planetas extrasolares puede costar 5.000 millones de euros y se conf¨ªa en atraer socios como Jap¨®n, India o China.

Douglas Hudgins, responsable del Programa de Exploraci¨®n de Exoplanetas de la NASA, confirma que estos cuerpos "son uno de los componentes con m¨¢s peso en los planes de la NASA", y, tras reconocer que los recursos actuales dedicados a la astrof¨ªsica son limitados, dijo que las inversiones crecer¨¢n hacia 2015.

Hace unos meses, se dio un importante paso al anunciarse el descubrimiento de cinco exoplanetas de forma directa a trav¨¦s de la toma de im¨¢genes de la luz que emiten y reflejan. "Estas t¨¦cnicas son el futuro y hemos de conseguir aplicarlas para hallar planetas tipo Tierra", afirma Ignasi Ribas, investigador del Instituto de Estudios Espaciales de Catalu?a y del CSIC.

Las estad¨ªsticas indican que en casi un tercio de las estrellas de la V¨ªa L¨¢ctea (unos 100.000 millones) existen planetas del tama?o de Neptuno (20 veces el de la Tierra) y el n¨²mero de cuerpos m¨¢s peque?os es muy superior. "No sabemos en cu¨¢ntos de estos planetas aptos para la vida se puede desarrollar ¨¦sta bien", a?ade Ignasi Ribas. "De momento", a?ade, "nos conformamos con encontrar algo parecido a lo nuestro, vida basada en el carbono, donde el agua l¨ªquida es el requisito fundamental". Igualmente la superficie deber ser s¨®lida "para dar estabilidad a la presi¨®n y temperaturas atmosf¨¦ricas", asegura James Kasting, ge¨®logo experto en habitabilidad planetaria de la Penn State University (Estados Unidos).

?Hay lunas habitables? Cient¨ªficos como David Kipping de la University College de Londres defienden su existencia fuera del Sistema Solar y ha desarrollado un m¨¦todo para detectarlas y sugiere hacerlo con el telescopio Kepler. Adem¨¢s de las exolunas, James Kasting tambi¨¦n se dedica a los planetas extrasolares que orbitan estrellas peque?as (entre 0,1 y 0,5 veces la masa del Sol). Puede tener gran ¨¦xito, dado que esos astros son muy abundantes en la galaxia (el 80%).

Uno de los m¨¦todos para caracterizar planetas como la Tierra son los tr¨¢nsitos planetarios (el planeta se cruza por delante de la estrella visto desde aqu¨ª) mediante espectrometr¨ªa. Permiten desvelar si su atm¨®sfera es compatible con la presencia de agua l¨ªquida en superficie e incluso revelar signos de actividad biol¨®gica mediante biomarcadores (por ejemplo, la combinaci¨®n de diferentes tipos de gases). En exoplanetas del tama?o de J¨²piter se ha encontrado metano, vapor de agua, di¨®xido de carbono, "y ahora hemos de hacerlo en planetas m¨¢s peque?os", dice Ribas.

No es s¨®lo un reto tecnol¨®gico, sino tambi¨¦n de comprensi¨®n. "Deberemos saber analizar los datos en el laboratorio y la revoluci¨®n de la biotecnolog¨ªa nos permitir¨¢ entender la naturaleza b¨¢sica de la vida", dice Sasselov. Junto con el medi¨¢tico bi¨®logo Craig Venter, uno de los padres del Genoma Humano, este grupo investiga la asimetr¨ªa del ADN microbiano.

A los cient¨ªficos se les acumula el trabajo: "Hemos de comprender c¨®mo se forman y se desenvuelven los sistemas planetarios y si puede haber vida en ellos. Son muchas preguntas que responder", afirma Francesco Pepe, del Observatorio Astron¨®mico de la Universidad de Ginebra (Suiza) y coautor del descubrimiento del planeta Corot-7. Encontrar planetas habitables, advierte Pepe, "no es ninguna garant¨ªa de que haya vida, o por lo menos lo que consideramos que es la vida". ?Colonizaremos uno de estos cuerpos? Pide una gran dosis de realismo: "A miles de a?os luz, no es posible en la actualidad. S¨®lo es un sue?o del hombre".