Signos de agua en la Luna

La Luna no parece ser un desierto, como se pensaba. Tres equipos cient¨ªficos presentan hoy en la revista Science datos tomados por otras tantas misiones espaciales en las que afirman haber identificado huellas de hidr¨®xilo (HO), de agua (H2O), o de ambas, en la superficie lunar, con mayor intensidad hacia los polos.

La sonda espacial india Chandrayaan-1 (que dej¨® de funcionar el pasado agosto) detect¨® la presencia de "peque?as cantidades de HO y/o agua en la capa m¨¢s superficial de la Luna". En concreto, los cient¨ªficos han medido -por espectrometr¨ªa en infrarrojo- la se?al de enlace qu¨ªmico de hidr¨®geno y ox¨ªgeno.

Tambi¨¦n capt¨® esa se?al la nave Cassini cuando pas¨® por las proximidades de la Luna (en 1999) con destino a Saturno. Roger N. Clark publica ahora los resultados. La tercera misi¨®n, Deep Impact, midi¨® la se?al de hidrataci¨®n de la superficie lunar.

Paul G. Lucey, planet¨®logo de la Universidad de Hawai, comenta en Science la importancia de estos hallazgos que, para el cient¨ªfico, "exigen una revisi¨®n cr¨ªtica de la idea de que la Luna es un cuerpo seco. No lo es".

Los expertos se plantean dos posibles or¨ªgenes de agua en la Luna: importada (por cometas que se estrellan en la superficie) o formada all¨ª mismo. En el segundo caso, las mol¨¦culas de agua se formar¨ªan por la uni¨®n de los iones de hidr¨®geno del viento solar (flujo de part¨ªculas procedente de las estrellas) con ox¨ªgeno de las rocas lunares.

La idea del desierto lunar procede de las rocas tra¨ªdas por las misiones Apolo, en las que las leves trazas de agua que se encontraron se adjudicaron a la contaminaci¨®n terrestre.

Hace 10 a?os, los cient¨ªficos de la sonda estadounidense Lunar Prospector anunciaron la detecci¨®n de se?ales de agua en la Luna, pero, a falta de m¨¢s datos, el hallazgo qued¨® aparcado.

El pr¨®ximo 9 de octubre, otra nave, la Lcross, se estrellar¨¢ en un cr¨¢ter polar de la Luna tambi¨¦n para buscar el rastro de agua en el material que se levantar¨¢ por el impacto; y otra sonda, la LRO, actualmente en ¨®rbita marciana, posiblemente ha registrado la se?al de estas mol¨¦culas en las ¨²ltimas semanas.

Por otra parte, tambi¨¦n sobre Marte llegan nuevas noticias de agua. Una sucesi¨®n de im¨¢genes, tomadas durante varios meses por la nave Mars Reconnaissance Orbiter (de la NASA), muestra cinco nuevos cr¨¢teres de impacto en los que se aprecia una formaci¨®n que, por el color y el brillo, debe de ser hielo de agua. Los an¨¢lisis espectrosc¨®picos lo confirman. Adem¨¢s, las formas se desvanecen al cabo del tiempo, como cabe esperar en un proceso de sublimaci¨®n del hielo. Los cient¨ªficos argumentan en Science que la cantidad de vapor de agua en la atm¨®sfera marciana debi¨® de ser superior en el pasado de lo que se estimaba.