El hielo aflora en cinco impactos en el suelo de Marte

La nave Mars Reconnaissance Orbiter, que est¨¢ en ¨®rbita del planeta rojo, lleva una c¨¢mara de alta resoluci¨®n que ha permitido a los cient¨ªficos identificar unos interesantes cr¨¢teres de impacto en la superficie all¨ª. Son cinco cr¨¢teres nuevos y, como la c¨¢mara los ha fotografiado varias veces a lo largo de unos meses, se pueden apreciar los cambios. Lo llamativo en este caso es que en esos cr¨¢teres se aprecian unos rasgos que, pro el brillo y color, son de hielo de agua. Esos rasgos, adem¨¢s, var¨ªan en el tiempo, y en unos meses van desapareciendo, como cabe esperar de hielo de agua sublimado. Las medidas espectrosc¨®picas en infrarrojo cercano tomadas con otro instrumento de la MRO han confirmado dicha composici¨®n.

El hallazgo, por una parte, da una idea de la presencia de hielo de agua bajo al superficie marciana que es especialmente interesante porque los cinco cr¨¢teres est¨¢n en latitudes pr¨®ximas al ecuador, mientras que hasta ahora se conoc¨ªa su presencia, sobre todo en las regiones polares. Pero adem¨¢s, el m¨¦todo utilizado, es decir el an¨¢lisis de nuevos cr¨¢teres de impacto a lo largo de varios meses, muestra la viabilidad de utilizar los meteoritos que los crean como sonda que penetra en el suelo marciano y saca a la luz lo que hay debajo, en este caso a profundidades que van desde 50 cent¨ªmetros a metro y medio. La investigaci¨®n se presenta en la revista Science.

"Sab¨ªamos que hab¨ªa hielo bajo la superficie en latas latitudes de Marte, pero nosotros hemos descubierto que se extiende hasta mucho m¨¢s cerca del ecuador de lo que pens¨¢bamos bas¨¢ndonos en el clima actual de ese planeta", explica Shane Byrne, miembro del equipo cient¨ªfico de la c¨¢mara de alta resoluci¨®n e investigador de la Universidad de Arizona.

Pero ha habido m¨¢s sorpresas en esta investigaci¨®n. "La otra cosa que nos llama la atenci¨®n es que el hielo expuesto en el fondo de estos cr¨¢teres de impacto de meteoritos es muy puro", contin¨²a explicando Byrne en un comunicado de la Universidad de Arizona. Dado que el hielo debe estar mezclado con el terreno all¨ª, cabr¨ªa esperar un material menor puro generado a partir de un impacto.

Los investigadores estaban vigilando la aparici¨®n de nuevos cr¨¢teres en la secuencia de im¨¢genes tomadas y enviadas por la MRO. "Vimos algo muy inusual cuando hicimos el seguimiento del primero de estos cr¨¢teres de impacto y era el material brillante y azulado emergiendo del fondo. Parec¨ªa hielo y, efectivamente, con el tiempo se desvaneci¨® como cab¨ªa esperar de hielo de agua sublimado, porque el hielo es inestable en la superficie de Marte y se convierte directamente en vapor de agua atmosf¨¦rico", dice se?ala Byrne. La forma brillante hab¨ªa desparecido a los 200 d¨ªas de la primera detecci¨®n.

Dado que el hielo de agua estar¨ªa almacenado en el subsuelo como reliquia de un pasado h¨²medo, aunque quiz¨¢s relativamente reciente (unos cuantos miles de a?os), del planeta rojo, el hecho de que se encuentre en zonas casi ecuatoriales hace pensar a los cient¨ªficos que la abundancia de vapor de agua en la atm¨®sfera fue superior a lo que se calculaba hasta ahora.