NASA: proyectos sin dinero

Mientras la NASA ultimaba los preparativos para hacer el primer ensayo del futuro cohete Ares I, aplazado ayer por el mal tiempo en Florida, el comit¨¦ creado por Obama para revisar el programa de vuelos tripulados de Estados Unidos hizo p¨²blico su informe final, nada favorable al desarrollo de este cohete y muy cr¨ªtico con la escasez de fondos que sufre la exploraci¨®n espacial con seres humanos. Se ve¨ªa venir desde que, en agosto pasado, el comit¨¦ presidido por Norman Augustine, veterano ejecutivo del sector aeroespacial, plante¨® ya que con el presupuesto previsto EE UU no podr¨ªa volver a la Luna en 2020, como hab¨ªa decidido el plan de Bush, que nunca fue dotado para cumplir este objetivo.

El mal tiempo en Florida obliga a retrasar el ensayo del cohete Ares I-X

La vida ¨²til de los transbordadores depende de la financiaci¨®n

De esta forma estalla definitivamente en la NASA una crisis larvada, que lleva manifest¨¢ndose desde que se decidi¨® dejar de utilizar el transbordador en 2010 sin que hubiera ning¨²n veh¨ªculo estadounidense para sustituirlo en los vuelos a la Estaci¨®n Espacial Internacional (ISS).

El presidente Obama no parece tener prisa en tomar decisiones sobre el programa espacial tripulado, y, de hecho, el nuevo director, Charles Bolden, ha dicho que le plantear¨¢ el tema al presidente para Navidad. La inacci¨®n pol¨ªtica puede costar car¨ªsimo al contribuyente y terminar de sembrar el caos y la desorientaci¨®n en la NASA, que no tiene m¨¢s opci¨®n que seguir adelante con unos planes que pueden ser cambiados en cualquier momento. Especialmente urgente es decidir si se cumple el calendario del transbordador, para dejar de volar en 2010, o se prolongan sus vuelos hasta 2011 al menos, como sugiere el informe del comit¨¦ Augustine. Miles de trabajadores de este programa ya han sido despedidos o lo ser¨¢n en breve, lo que puede hacer inviable la continuaci¨®n de los vuelos.

El Ares I, cuyo prototipo Ares I-X se intentar¨¢ lanzar hoy tras el aplazamiento de ayer, ser¨¢ la versi¨®n m¨¢s ligera de la nueva familia de cohetes Ares, que el anterior director de la NASA decidi¨® desarrollar a pesar de que exist¨ªa la posibilidad, aunque con sus propios problemas, de centrarse en los cohetes comerciales ya existentes. Su cometido es llevar tripulaci¨®n y carga a la ¨®rbita baja terrestre, es decir, a la ISS. La versi¨®n pesada ser¨ªa la que llevar¨ªa al hombre de vuelta a la Luna, algo casi ya descartado para esta d¨¦cada.

El Ares I est¨¢, pues, pendiente de un hilo. "El comit¨¦ ha encontrado que, por los problemas t¨¦cnicos y presupuestarios, el calendario del Ares I no casa con las necesidades de la Estaci¨®n Espacial", dice el informe. Expertos como John Logsdon, de la Universidad George Washington, creen que no se va a fabricar porque no tiene sentido: "Se pueden gastar miles de millones de d¨®lares en construir un cohete que no se va a utilizar mucho", declar¨® a Space.com. Sin embargo, los t¨¦cnicos de la NASA ven el lanzamiento del Ares I-X (que cuesta 445 millones de d¨®lares; unos 300 millones de euros) como un medio de influir en el presidente Obama para que acepte los planes vigentes. Este veh¨ªculo de ensayo consta de cuatro de los cinco segmentos previstos, basados en el cohete de combustible s¨®lido del transbordador. El quinto segmento es simulado, as¨ª como la segunda etapa del cohete y la futura c¨¢psula Orion que ir¨ªan encima.

"Los presupuestos menguantes y las reservas inadecuadas, no s¨®lo de dinero sino tambi¨¦n de tiempo y de tecnolog¨ªa, son la f¨®rmula para un fracaso casi seguro en los vuelos tripulados", dice el informe, que tambi¨¦n se?ala que la NASA est¨¢ al borde del abismo, sobre todo porque no casan los objetivos con los recursos. "O bien se encuentran fondos adicionales o hace falta pasar a un programa mucho m¨¢s modesto con poca o ninguna actividad de exploraci¨®n", se?ala tajantemente.

El problema principal que no se resolvi¨® en su momento, sino que se obvi¨® a trav¨¦s del fantasioso programa presentado por el anterior presidente, es c¨®mo hacer la transici¨®n de un programa espacial a otro completamente distinto. "El comit¨¦ cree que el programa del transbordador se extender¨¢ inevitablemente hasta el a?o fiscal 2011 y que existen razones poderosas para extender la participaci¨®n de EE UU en la ISS cinco a?os m¨¢s de lo previsto ahora, es decir, hasta 2020". Esto supone 1.100 millones y 13.700 millones de d¨®lares (740 millones y 9.200 millones de euros respectivamente) en el presupuesto de la NASA.

Algunas de las conclusiones del comit¨¦ son de sentido com¨²n, pero chocan con la aprobaci¨®n anual de presupuestos que sufre la NASA y que ha determinado el grave dilema al que se enfrenta: "Los logros significativos en el espacio necesitan un apoyo continuado durante mucho a?os".