Lanzado con ¨¦xito un prototipo del nuevo cohete de la NASA

A las 16.30 hora peninsular, ha despegado el Ares I-X, primer prototipo de vuelo del futuro cohete Ares I que podr¨ªa sustituir a los actuales transbordadores como veh¨ªculo de transporte de astronautas a la Estaci¨®n Espacial Internacional. El cohete se ha elevado hasta 45 kil¨®metros en un vuelo de dos minutos antes de separarse sus piezas fundamentales y caer al Atl¨¢ntico. Est¨¢ previsto recuperar en el agua la primera etapa del cohete, que ha descendido con paraca¨ªdas, para analizarla. El objetivo del ensayo es probar el dise?o del nuevo cohete.

Este ensayo, aplazado desde el pasado verano y suspendido ayer por mal tiempo en el Centro Espacial Kennedy (Florida), ha sufrido tambi¨¦n hoy varios retrasos debido a las condiciones meteorol¨®gicas adversas, pero los responsables de la NASA han aprovechado unos minutos en que se ha despejado el cielo y ha mejorado la visibilidad para dar luz verde a la partida.

El Ares I ha partido de una de las dos plataformas de lanzamiento de los transbordadores, la 39?, ya modificada para el nuevo cohete. Pero se ha dado la circunstancia de que en la otra, la 39B, est¨¢ ya situado el Atlantis para su pr¨®ximo lanzamiento. Debido a la proximidad de ambas plataformas hab¨ªa surgido la duda acerca del riesgo de que el Atlantis sufriera da?os si explotase el Ares I-X, lo cual no resultar¨ªa nada extra?o en un veh¨ªculo experimental. La NASA asegur¨® que estaba prevista esa posibilidad y que el transbordador estar¨ªa debidamente protegido por al estructura de servicios en la plataforma.

El veh¨ªculo que se ha ensayado constaba de cuatro de los cinco segmentos previstos en el Ares I, basados en el cohete de combustible s¨®lido del transbordador. El quinto segmento era simulado, as¨ª como la segunda etapa del cohete y la futura c¨¢psula Orion que ir¨ªan encima. En esa c¨¢psula volar¨ªan los astronautas a la estaci¨®n espacial, primero, y tal vez despu¨¦s, m¨¢s all¨¢ de 2020, a la Luna. Entonces este veh¨ªculo se ensamblar¨ªa en ¨®rbita terrestre a los m¨®dulos lunares que partir¨ªan de la Tierra en otro cohete, el Ares V, una versi¨®n pesada del hoy ensayado por primera vez.

El Ares I-X ha volado con m¨¢s de 700 sensores que han ido tomando datos sobre el lanzamiento, separaci¨®n de etapas, control y aerodin¨¢mica. Esta informaci¨®n, unida a la registrada por diferentes c¨¢maras situadas en la base y a bordo de aviones, han debido tomar toda la informaci¨®n del vuelo, trayectoria y funcionamiento del prototipo.

Seg¨²n los planes actuales de la NASA, el Ares I deber¨ªa empezar a volar en 2015 con destino a la ISS. Pero el informe elaborado por un comit¨¦ independiente de expertos y hecho p¨²blico el viernes pasado cuestiona estos planes y la misma utilidad del Ares I si no var¨ªa el calendario actual de la agencia espacial. Seg¨²n est¨¢ previsto, la participaci¨®n de EE UU en la estaci¨®n terminar¨ªa en 2015, pero el nuevo cohete, dicen los expertos, no estar¨¢ listo hasta 2017, como pronto.