'Dios' se cae del pedestal

"Desolado" el capit¨¢n y alma de los reds, Steven Gerrard, por la marcha en verano de su compa?ero Xabi Alonso; eliminado casi el Liverpool de la Champions, su feudo preferido en los ¨²ltimos a?os; y alejado ya del l¨ªder de la Liga, el Chelsea, en un t¨ªtulo que se le resiste al club de Mersey desde 1990, el entrenador, Rafa Ben¨ªtez, ha ca¨ªdo del pedestal de Anfield. En los mercadillos de Liverpool se venden chapas con su efigie, convertida en mito desde su ¨¦pica victoria en la Champions de 2005 ante el Milan en Estambul.

Pero, tras cinco a?os en el cargo, los defectos del preparador espa?ol empiezan a verse m¨¢s que las virtudes. La grada, que lo convirti¨® en un h¨¦roe enfrentado a los due?os estadounidenses de la entidad, los villanos Tom Hicks y George Gillett, se ha dividido, seg¨²n las encuestas de los diarios. Y los ex jugadores, tan generosos antes, le atizan sin piedad en los medios de comunicaci¨®n. Le recuerdan, por ejemplo, los 46 jugadores llegados durante su mandato, que costaron 327 millones de euros, atenuados por los 48 que se fueron dejando en caja 198 millones. Tan angustiado est¨¢ el t¨¦cnico espa?ol que le ha pedido a Fernando Torres (m¨¢ximo anotador de la Premier con 10 goles), aquejado del pubis que aplace su recuperaci¨®n hasta despu¨¦s de medirse hoy al Birmingham.

"Es dif¨ªcil que diga algo bueno de sus jugadores", cuenta en su autobiograf¨ªa Carragher

Torres iba a ser padre y Ben¨ªtez le felicit¨® por su partido: "Llegaste bien al primer palo"

"Es de esos tipos que conoces en un bar y es experto en todo", le define el defensa

A pesar del acierto con Torres o Alonso tiene una larga lista de 'gatillazos' al fichar

La marcha de Alonso al Madrid ha tenido un efecto demoledor en el juego del equipo, que ha perdido la personalidad de un centro del campo formado por Mascherano, Alonso y Gerrard. Trabajo, clase y llegada. Se les uni¨® el gol de Torres para acariciar, la pasada campa?a, una Liga que les arrebat¨® el Manchester por cuatro puntos. A pesar de que el Liverpool s¨®lo perdiera dos partidos y ganara al Manchester y al Chelsea fuera y en casa, con un sonado 1-4 en Old Trafford. Fue lo m¨¢s cerca que ha estado Ben¨ªtez de una Liga en Inglaterra.

El sustituto de Alonso, el italiano Aquilani, lesionado desde marzo, apenas ha participado. La baja forma de Mascherano y la excesiva responsabilidad del joven Leiva han hecho el resto. The Kop a?ora a Alonso, muy identificado con Anfield hasta que se enter¨® de que Ben¨ªtez trataba de venderlo al Juventus para financiar el fichaje de otro mediocentro, Barry, capit¨¢n del Aston Villa, ahora en el Manchester City. Alonso se sinti¨® apu?alado y un a?o despu¨¦s decidi¨® perder de vista al t¨¦cnico espa?ol.

La mano izquierda nunca fue un punto fuerte de Ben¨ªtez. Los jugadores del Valencia le llamaban Dios porque, dec¨ªan, cree que lo sabe todo de f¨²tbol. "En privado era cr¨ªtico con el equipo, claro que tambi¨¦n lo era con su Valencia, que yo pensaba que era tan bueno. De hecho, es dif¨ªcil que Rafa diga algo bueno de los jugadores o equipos con los que ha trabajado", confiesa en su autobiograf¨ªa el defensa Jamie Carragher, uno de los m¨¢s leales al entrenador madrile?o.

Su frialdad tambi¨¦n es legendaria. Un d¨ªa en Melwood, el campo de entrenamiento de los reds, Torres recibi¨® la enhorabuena del t¨¦cnico. A Fernando se le ilumin¨® la cara de los padres primerizos, creyendo que le felicitaba por su inminente paternidad. "Ante el Chelsea llegaste bien al primer palo", le dijo. "Somos piezas de una m¨¢quina para Ben¨ªtez", abunda Gerrard.

Su antecesor en el banquillo, Gerard Houllier, enviaba ramos de flores a los familiares de los jugadores con alg¨²n problema. "Con Rafa, no he hablado de nada que no sea de f¨²tbol. Su habilidad para hablar durante horas de jugadores, t¨¢cticas y rivales me acerc¨® a ¨¦l", narra Carragher, a quien Ben¨ªtez le pas¨® DVDs del Milan de Sacchi de los ochenta para que analizara a Baresi. "He jugado mi mejor f¨²tbol con Rafa. En cada entrenamiento me ha dicho c¨®mo mejorar. Es un entrenador defensivo m¨¢s que ofensivo, de ah¨ª que los defensas seamos los que m¨¢s nos beneficiamos", a?ade. Ah¨ª coinciden todos. Tambi¨¦n los futbolistas del Valencia que menos lo soportaban, Albelda y Baraja, reconocieron su legado cuando se march¨®.

En su condici¨®n de referente del Liverpool, Carragher se atreve a escribir esta definici¨®n del boss: "A Rafa lo veo como uno de esos profesores que te sacan de tus casillas por estar corrigi¨¦ndote todo el tiempo, pero que, al echar la vista atr¨¢s, te das cuenta de cu¨¢nto aprendiste de ¨¦l. Es uno de esos tipos que te encuentras en la esquina del pub y que es un experto de cualquier materia. Si le cuentas una historia, te contar¨¢ una m¨¢s larga. Si un chiste, ya lo sabe o te explica c¨®mo contarlo mejor. El problema con estos tipos es que si dan tanto la tabarra durante la semana, llega el s¨¢bado por la noche, la gente bebe demasiado y con una palabra de m¨¢s el sabelotodo es noqueado. ?Mejor le digo a Rafa que tenga cuidado con d¨®nde va a beber!".

Ben¨ªtez lleg¨® del Valencia en 2004 con un equipo de trabajo que, por diferentes razones, se fue deshaciendo. Paco Herrera, jefe de ojeadores y m¨¢nager del filial, regres¨® en 2006 con su familia. Jos¨¦ Manuel Otxotorena, preparador de porteros, se fue en 2007; y, al poco de comenzar la temporada 2007-08, se desvincul¨® Pako Aiestaran, "el mejor preparador f¨ªsico de Europa", seg¨²n le confes¨® Ben¨ªtez a Gerrard. Rafa acus¨® a Aiestaran de deslealtad por haber negociado con otros clubes. Ben¨ªtez se pele¨® con el anterior director general, Rick Parry, y tambi¨¦n con una leyenda de los reds, el ex jugador y 20 a?os encargado de la cantera Steve Heighway, reverenciado por los futbolistas que crecieron a sus ¨®rdenes: McManaman, Fowler, Carragher, Gerrard y Owen. Heighway abandon¨® el club en abril de 2007. La cantera ya era otra cosa. Siguiendo la estela de Ars¨¨ne Wenger, Houllier hab¨ªa iniciado la nueva filosof¨ªa de reclutamiento global con Sinama Pongolle y Le Tallec. Ben¨ªtez la llev¨® al extremo, llenando Melwood de j¨®venes talentos de todo el mundo. Al contrario que en el Arsenal, sin frutos. Al menos hasta la semana pasada ante el Lyon, con una esperanzadora actuaci¨®n del defensa Martin Kelly.

De sus numerosas batallas internas, una le dio muy buen resultado. En mayo, el equipo de Ben¨ªtez disput¨® la final de la Champions en Atenas, la segunda en tres a?os, y aunque perdiera ante el Milan, el preparador espa?ol atac¨® p¨²blicamente a los propietarios de la sociedad para que invirtieran en fichajes. ?stos se la guardaron y, en noviembre, negociaron con J¨¹rgen Klinsmann. La hinchada reaccion¨® furiosa contra esos yanquis ignorantes de f¨²tbol y arrop¨® al entrenador, renovado en marzo por cinco a?os y con todos los poderes: fichajes, cantera y 25 millones para refuerzos. Claro que, en ese presupuesto, los directivos le colaron al t¨¦cnico las mejoras contractuales de Reina, Torres, Gerrard, Benayoun, Kuyt y Agger.

Esa ha sido una de las obsesiones de Ben¨ªtez desde su llegada: la mayor potencia inversora del Chelsea en los primeros a?os y del Manchester en los ¨²ltimos. "Quer¨ªamos que el Liverpool fuera el nuevo Valencia y fastidiara al Chelsea, al Manchester y al Arsenal como hab¨ªa hecho con el Madrid y el Bar?a sin derramar millones", explica Carragher. "El m¨²sculo econ¨®mico del Chelsea era mayor que el del Madrid y el Bar?a, el Manchester hab¨ªa construido un equipo formidable tras 20 a?os con Ferguson y el Arsenal ven¨ªa de haber estado invicto la campa?a anterior. Ganar la Liga con el Liverpool no era comparable a ganarla con el Valencia y Ben¨ªtez se dio cuenta pronto".

El Liverpool perdi¨® la hegemon¨ªa en la Premier cuando se retir¨® del banquillo Kenny Dalglish, en 1990. Ninguno de los entrenadores posteriores ha podido alcanzar al Manchester: fracas¨® Graham Souness; Roy Evans no repar¨® el da?o; Houllier se mantuvo alejado; y Ben¨ªtez, salvo el pasado a?o, tampoco ha puesto en aprietos al United. Su pol¨ªtica de fichajes ha sido muy cuestionada. A pesar de los aciertos de Xabi Alonso, Reina, Mascherano y Torres, hay una n¨®mina larga de errores, con gatillazos tan sonados como el de Fowler o el de Robbie Keane, que retorn¨® al Tottenham a los pocos meses.

"S¨®lo Xabi Alonso me impresion¨® de inmediato. La contribuci¨®n de Luis Garc¨ªa fue como la primera temporada de Ben¨ªtez: fant¨¢stica en Europa y ferozmente inconsistente en la Liga", analiza Carragher.

- Josemi es como Carragher, le dijo Ben¨ªtez a Gerrard cuando lleg¨® el defensa.

- Que me jodan, ?tan malo piensa Ben¨ªtez que soy?, se pregunt¨® Carragher al enterarse.

"La gran decepci¨®n fue Morientes, que ten¨ªa t¨¦cnica, pero no f¨ªsico para la Premier", remata Carragher. Al final del curso, N¨²?ez, Josemi y Pellegrino, ayudante ahora de Ben¨ªtez, estaban fuera y Morientes ser¨ªa el siguiente. Ben¨ªtez, eso s¨ª, correg¨ªa sus errores.

El club estaba deprimido cuando Ben¨ªtez lleg¨®. Sus estrellas, Gerrard y Owen, a punto de largarse despu¨¦s de un lustro gris a pesar del triplete de 2001. Antes de la Eurocopa de 2004, Ben¨ªtez se reuni¨® con los internacionales ingleses de los reds: Carragher, Gerrard y Owen. "No s¨¦ si te das cuenta de lo malos que somos", le solt¨® Gerrard como si fuera uno de sus tackles. "Nos falta velocidad", diagnostic¨® Carragher. "He visto los v¨ªdeos y tu problema es que corres demasiado", le espet¨® Ben¨ªtez. El mediocentro ingl¨¦s renunci¨® a una oferta del Chelsea y le dio una oportunidad. Owen se fue al Madrid. Y el t¨¦cnico inst¨® a que Danny Murphy, uno de los m¨¢s efectivos, fuera traspasado al Charlton.

The Kop lleg¨® a considerarlo un Mes¨ªas. Se gan¨® el coraz¨®n de la afici¨®n gracias a la remontada de Estambul. Los fracasos en la Liga fueron minimizados por los progresos en la Champions. Perder ante el Newcastle dol¨ªa menos si se eliminaba tres d¨ªas despu¨¦s al Bar?a. Pese a sus quejas y conflictos inacabables, Ben¨ªtez sabe que no encontrar¨¢ tanto poder y cari?o como en Anfield. Su mujer est¨¢ encantada en Inglaterra. Pero Europa ha dejado de ser un oasis. Y los aficionados se preguntan si hay vida despu¨¦s de Ben¨ªtez. Carragher sigue creyendo en ¨¦l: "?Qu¨¦ m¨¢s se pod¨ªa haber hecho? Si se considera un fracaso que un entrenador de clase mundial como ¨¦l no gane la Liga, ?qui¨¦n nos la va a ganar?".