Universidades virtuales
Rectores de centros de todo el mundo se re¨²nen en Barcelona para intercambiar experiencias sobre la evoluci¨®n de la ense?anza no presencial
Siempre han sido el patito feo de la ense?anza en Europa y Estados Unidos, pero hoy las universidades a distancia empiezan a vivir una revoluci¨®n que las har¨¢ pasar al primer plano. Aparte del rejuvenecimiento del concepto (el viejo "a distancia" se sustituye por "virtual" o "no presencial"), las razones para un futuro espl¨¦ndido se encuentran en la mayor demanda de educaci¨®n en las empresas, que obliga a estudiar en casa o en el trabajo, y la popularizaci¨®n de Internet.
Hace unas semanas 84 rectores del centenar de universidades a distancia de todo el mundo se reunieron en Barcelona, para intercambiar ¨¦xitos y fracasos. La primera conclusi¨®n es aclaratoria: la universidad virtual pura no existe.
El e-learning o educaci¨®n virtual pura significa que todo el curso se hace por Internet. La comunicaci¨®n con los profesores es s¨®lo por la Red. Esta modalidad es a¨²n minoritaria en las universidades a distancia de todo el mundo, que van adapt¨¢ndose a la nueva realidad tecnol¨®gica a la vez que sus alumnos. De momento, la mayor¨ªa ofrecen algunos cursos o asignaturas por Red, o bien la usan como refuerzo, pero no como medio ¨²nico.
A pesar de que en Hong Kong hay una penetraci¨®n de Internet del 90%, su universidad a distancia s¨®lo ofrece dos cursos virtuales puros: la ley china de negocios y el putonghua, el antiguo idioma mandar¨ªn; pero el camino -segunda conclusi¨®n de los rectores- es que el aprendizaje ser¨¢ cada vez m¨¢s virtual.
La ense?anza electr¨®nica pura es a¨²n excepcional. "La mayor¨ªa de universidades a distancia no son universidades de e-learning". Se usan m¨¢s estas aplicaciones en las universidades normales que en aquellas", explica Sarah Guri-Rosenblit, de la Universidad Abierta de Israel. La presencia de la tecnolog¨ªa suele reducirse, explica, a que "los cursos tengan una web y los estudiantes puedan chatear con sus profesores; pero la mayor¨ªa de los estudios se hacen usando viejas tecnolog¨ªas y con tutor¨ªas cara a cara".
La universidad isarel¨ª no es una excepci¨®n. Fundada en 1974, siguiendo el modelo de la British Open University, imparte cursos a 45.000 alumnos, ninguno de e-learning puro. "Como en Israel no tenemos grandes distancias, muchos de nuestros estudiantes prefieren verse con sus tutores semanalmente", explica Guri-Rosenblit.
La situaci¨®n empieza a cambiar debido al contexto socioecon¨®mico: la mayor¨ªa de estudiantes a distancia, unos 14 millones en todo el mundo, son personas de m¨¢s de 30 a?os, con estudios secundarios o una carrera ya hecha, que est¨¢n trabajando y quieren ampliar conocimientos para mejorar en sus empleos. Al tener que estudiar a tiempo parcial, la educaci¨®n a distancia es su elecci¨®n por defecto.
Aprendizaje continuo
La noci¨®n de educaci¨®n continua o educaci¨®n para toda la vida ser¨¢ esencial para sobrevivir en el mundo laboral. Esto, sumado a las ventajas que ofrecen las nuevas tecnolog¨ªas para estudiar desde casa, abre un cambio revolucionario en las universidades a distancia hacia el e-learning puro o mixto.
Tambi¨¦n las universidades e institutos presenciales se apuntan al fen¨®meno con el uso de plataformas virtuales de educaci¨®n como la libre Moodle, que sirven de complemento a sus estudios, o incluso ofreciendo algunos cursos a distancia. Y nacen por doquier institutos privados que siguen las dos claves de la educaci¨®n del futuro: cursos a distancia y uso del e-learning.
"Estamos viendo el inicio de una revoluci¨®n en la forma como ense?amos y aprendemos", afirma Raymond Duchesne, director general de T¨¦l¨¦-Universit¨¦, de Canad¨¢. Seg¨²n Duchesne, "la tecnolog¨ªa transformar¨¢ nuestras instituciones y h¨¢bitos de una forma que dif¨ªcilmente podemos imaginar. El aprendizaje permanente de la educaci¨®n a distancia cobrar¨¢ mucha importancia".
Don Olcott, director del brit¨¢nico Observatorio de la Alta Educaci¨®n Sin Fronteras, a?ade: "Los programas del futuro son los online y las universidades que prosperar¨¢n son las que ahora se aprovechan del potencial y la importancia de la educaci¨®n a distancia". Seg¨²n Olcott, el ¨¦xito de la educaci¨®n abierta depender¨¢ mucho de "la capacidad creativa e innovadora de los docentes para desarrollarla".
En Quebec (Canad¨¢) s¨®lo el 2% de estudiantes que cursan educaci¨®n superior lo hacen actualmente a distancia. Pero este n¨²mero crece r¨¢pidamente, seg¨²n Duchesne: "M¨¢s y m¨¢s universidades est¨¢n poniendo en marcha programas a distancia". La experta en calidad de la educaci¨®n, Mar¨ªa Jos¨¦ Lemaitre, explica la causa de este fen¨®meno: "La educaci¨®n se est¨¢ convirtiendo en un gran negocio".
En la reuni¨®n de Barcelona los rectores discutieron c¨®mo una universidad a distancia tradicional puede pasarse al e-learning, algo en lo que s¨®lo destacan algunas instituciones de Estados Unidos, Canad¨¢, y la Universitat Oberta de Catalunya (UOC) que, con 54.000 estudiantes, es la segunda universidad de Catalu?a. La opini¨®n de los expertos es que hay que sobrepasar las fronteras del conservadurismo de muchos profesores y evitar las pol¨ªticas de educaci¨®n uniformes para adoptar otras mucho m¨¢s flexibles, orientadas a estudiantes muy heterog¨¦neos.
Baja graduaci¨®n
Adem¨¢s, deben cambiarse los planes de estudio y acercarlos a las necesidades del mundo de los negocios, principal aliado de la creciente necesidad de educaci¨®n a distancia, en lo que Josep Llad¨®, vicerector de la Universitat Oberta de Catalunya, calific¨® de "capitalismo acad¨¦mico".
Tampoco hay que olvidar la globalizaci¨®n y competencia internacional en las que entra una universidad cuando se hace accesible desde cualquier lugar del mundo. Una cuesti¨®n nada balad¨ª puede ser: ?En qu¨¦ lengua ense?a?
La principal conclusi¨®n del congreso es que vivimos el momento de la educaci¨®n a distancia. Imma Tubella, rectora de la UOC, ofreci¨® nuevas ideas al explicar que este a?o han formado a 30.000 parados en cursos de reciclaje subvencionados por la consejer¨ªa de Trabajo de la Generalitat. La experiencia ha sido tan positiva que el a?o pr¨®ximo se ampliar¨¢ el estudio a 60.000.
Tubella no obvi¨® uno de los puntos oscuros de este tipo de universidades: el bajo porcentaje de estudiantes que acaban gradu¨¢ndose, ya que la educaci¨®n a distancia demanda m¨¢s autodisciplina y tiene que compaginarse con el trabajo. El tiempo medio para acabar una carrera a distancia es mayor que en las presenciales normales y no baja de los seis a?os.
?Puede ense?arse cirug¨ªa por Internet?
A medida que el e-learning se impone como medio dominante para la educaci¨®n del futuro, surge la discusi¨®n entre los acad¨¦micos sobre si es factible ense?ar totalmente a distancia y de forma virtual o es necesaria cierta interacci¨®n cara a cara con tutores y profesores.
John C.Y. Leong, rector de la Universidad Abierta de Hong Kong, prefiere el mixto: "Con Internet la educaci¨®n es m¨¢s interactiva, pero tambi¨¦n m¨¢s aislada. Siempre ser¨¢ necesario hacer al menos las tutor¨ªas cara a cara; a la larga es mejor porque hay alumnos y asignaturas que lo necesitan". Leong es cirujano y afirma que hay dos profesiones que jam¨¢s podr¨¢n ense?arse totalmente en Red: cirujano y dentista. "Hay que ir a los hospitales a aprender c¨®mo se hace". En psicolog¨ªa y sociolog¨ªa tampoco aconseja el e-learning puro.
Tian Belawati, rectora de la Universidad Abierta de Indonesia, cree que quien lo marca son los alumnos y no el tipo de estudio: "En Indonesia el e-learning mixto es el ideal debido a los h¨¢bitos del estudiante, acostumbrado a la educaci¨®n cara a cara. A medida que se acostumbren a vivir y trabajar en Red la educaci¨®n podr¨¢ ser totalmente electr¨®nica".
Sarah Guri-Rosenblit, de la Universidad Abierta de Israel, apuesta por el e-learning puro: "Hoy la mayor¨ªa prefiere el modo mixto, pero si tienes una clase peque?a con apoyo intensivo de ense?anza en l¨ªnea, puede realizarse una educaci¨®n electr¨®nica pura con ¨¦xito". La condici¨®n, seg¨²n Guri-Rosenblit, es que "no puedes tener un n¨²mero muy grande de estudiantes en cada clase y por tanto necesitas movilizar a m¨¢s profesorado, lo que incrementa costes".
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