El az¨²car lo ve m¨¢s blanco
Azucarera Ebro, en manos de British Sugar, apuesta por el mercado ib¨¦rico desde la producci¨®n al comercio y aspira a vender 900.000 toneladas anuales
La reforma de la Organizaci¨®n Com¨²n de Mercado (OCM) del az¨²car, en 2006, supuso un golpe bajo de la Uni¨®n Europea contra los cultivadores de remolacha y las industrias del sector al incentivar, v¨ªa precios a la baja y ayudas compensatorias, el abandono del cultivo y el consiguiente cierre de plantas. El castigo fue especialmente duro en el caso de los pa¨ªses del sur de la UE, como Espa?a e Italia, donde las cuotas de producci¨®n se redujeron en m¨¢s del 50%, o en Portugal, que ha eliminado el cultivo.
En toda la UE la cuota se rebaj¨® de 19 millones de toneladas de az¨²car a solamente 13,3 millones, aunque la producci¨®n real superaba los 23 millones de toneladas, sobre todo por los excedentes generados en pa¨ªses como Alemania o Francia.
La reforma de la OCM ha reducido el sector industrial a s¨®lo cuatro plantas
En esta campa?a la cosecha de az¨²car supera la cuota de 498.000 toneladas
En Espa?a la cuota se redujo de 998.000 toneladas a solamente 498.500 por varios motivos: la cuant¨ªa de las ayudas por abandonar el cultivo, la falta de competitividad a causa de la existencia de precios institucionales y los bajos rendimientos en muchas zonas a pesar de los diferentes planes de mejora de las explotaciones apoyados por la industria. La supresi¨®n del cultivo ha sido total en la zona centro, en Castilla-La Mancha; muy elevada en la zona sur, sobre todo en los secanos de C¨¢diz, y moderada en la zona Duero y el norte ante las ayudas complementarias articuladas por las comunidades aut¨®nomas para seguir en la actividad y la existencia de unas estructuras productivas m¨¢s competitivas. En conjunto, la superficie dedicada al cultivo de la remolacha se redujo de m¨¢s de 100.000 a unas 50.000 hect¨¢reas.
Desde la perspectiva de la producci¨®n, dos a?os despu¨¦s de que comenzase la aplicaci¨®n de la reforma y en contra de los peores augurios, se puede decir que el cultivo de remolacha se mantiene como una alternativa en partes muy limitadas de Andaluc¨ªa y, sobre todo, en la zona Duero y norte con unas producciones que est¨¢n superando las peores perspectivas de hace dos a?os. El recorte de la superficie ha sido menor al que se tem¨ªa, consecuencia tambi¨¦n de los malos precios que han dominado cultivos alternativos como los cereales en regad¨ªo o la patata. Haciendo cuentas, muchos agricultores han decidido que la remolacha segu¨ªa siendo el cultivo m¨¢s rentable en esas zonas.
En esta campa?a se espera una producci¨®n que podr¨ªa superar la cuota azucarera en unas 70.000 toneladas, de las que una parte, 50.000 toneladas, se podr¨ªa reportar a cuenta de la cuota de la campa?a siguiente y el resto destinarse a la exportaci¨®n en el marco de las decisiones que viene adoptando Bruselas para eliminar los excedentes que se elevar¨ªan a m¨¢s de 1,5 millones de toneladas.
Desde la perspectiva de las industrias, la reforma se tradujo en la desaparici¨®n del sector de Azucareras Reunidas de Ja¨¦n con el cierre de actividad de su planta en esa provincia. La cooperativa Acor hubo de cerrar una de sus plantas y concentrar su cuota de 120.000 toneladas en una sola planta, lo que la llev¨® a firmar un acuerdo con la empresa francesa Tereos para desarrollar conjuntamente la comercializaci¨®n de az¨²car nacional e importado en el mercado espa?ol.
Desde su posici¨®n de liderazgo en el sector de la producci¨®n industrial, por su cuota de mercado y sus circunstancias accionariales al estar integrada en aquella fecha en el grupo Ebro Puleva, el papel m¨¢s complejo se presentaba en el seno de Azucarera Ebro. Hoy, a tres a?os de aquella reforma, la empresa se halla embarcada en una nueva etapa al pasar a formar parte del grupo brit¨¢nico Associated Britsh Foods, que tiene en el az¨²car, a trav¨¦s de British Sugar, uno de sus principales negocios.
La reforma de la OCM supuso para Azucarera Ebro rebajar su cuota de producci¨®n de 742.000 a s¨®lo 380.000 toneladas. Esta exigencia se ha traducido en un nuevo ajuste de plantas para mantener un buen nivel de competitividad con el cierre en la zona sur de las f¨¢bricas de Guadalcac¨ªn (C¨¢diz) y La Rinconada (Sevilla) y la transformaci¨®n de la planta de Pe?afiel (Valladolid). Tras esas actuaciones, la actividad industrial del grupo para el futuro se concentra s¨®lo en las plantas de Miranda de Ebro (Burgos), Toro (Zamora) y La Ba?eza (Le¨®n) para la molturaci¨®n de remolacha, el centro de envasado en Benavente (Zamora) y la planta del Guadalete, en Jerez de la Frontera (C¨¢diz), donde se ha llevado a cabo una inversi¨®n de 65 millones de euros para la actividad de refino de az¨²car de importaci¨®n de ?frica.
Aunque la reducci¨®n de la cuota de producci¨®n es inamovible por la reforma de la OCM, Azucarera Ebro no s¨®lo mantiene, sino que ha reforzado su apuesta por el mercado azucarero con el objetivo de llegar a la comercializaci¨®n de unas 900.000 toneladas entre Espa?a y Portugal, a las que se sumar¨ªan otras 80.000 toneladas para el mercado franc¨¦s. Las operaciones en Portugal se desarrollan a trav¨¦s de la empresa Nueva Comercial Azucarera, constituida conjuntamente con la firma portuguesa DAI y en la que la sociedad espa?ola tiene una participaci¨®n mayoritaria. El 75% de las ventas de az¨²car se realiza a las industrias, y el resto para consumo en los hogares.
Para llegar a esa cifra, junto a la cuota de producci¨®n nacional de remolacha, el grupo contempla una producci¨®n de az¨²car refinado procedente de la importaci¨®n en la planta del Guadalete para el pr¨®ximo a?o de unas 150.000 toneladas con el objetivo de llegar en un plazo de tres a?os a las 300.000 toneladas. -
La apuesta por el sector en Espa?a
Azucarera Ebro ha sido en las ¨²ltimas dos d¨¦cadas una de las empresas m¨¢s baqueteadas por los cambios de accionariado y por estar, en algunos casos, en el l¨ªmite entre lo que era la empresa p¨²blica y la privada con interferencias p¨²blicas.
Su ¨²ltima etapa en el seno de Ebro Puleva supuso su consolidaci¨®n como empresa en el ¨¢mbito de lo privado. Era la parte positiva. La negativa, hallarse en un grupo donde los gestores y accionistas mayoritarios apostaban m¨¢s por otros sectores como el arroz o la pasta. La divisi¨®n azucarera aport¨® en una primera fase importantes beneficios al grupo y, sobre todo, una aportaci¨®n elevada de recursos en patrimonio inmobiliario.
En abril de este a?o se cerr¨® la operaci¨®n de venta de la empresa al grupo Associated British Foods, propietario del 100% de las acciones de British Sugar. Por razones econ¨®micas y para asegurar mejor su futuro, los gestores de Ebro Puleva optaron por los ingleses. Ello supuso para Azucarera Ebro pasar de un grupo donde el az¨²car ya no era una actividad prioritaria a un grupo donde el az¨²car es una de las razones de su existencia. British Sugar es una de las azucareras m¨¢s grandes del mundo, con una producci¨®n de 4,6 millones de toneladas y m¨¢s de 30 plantas en el Reino Unido, Espa?a, China y pa¨ªses africanos como Sur¨¢frica, Mozambique, Malawui, Tanzania, Suazilandia y Zambia, donde a trav¨¦s de la empresa Illovo Sugar tiene una producci¨®n de casi dos millones de toneladas.
La apuesta por Espa?a para operar en el mercado del sur de Europa se ha concretado en los ¨²ltimos meses con la venta de su planta en Polonia con una producci¨®n de 200.000 toneladas. -
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