La f¨®rmula de Drake

Calcular cu¨¢ntas civilizaciones avanzadas hay en la V¨ªa L¨¢ctea es muy f¨¢cil. Basta aplicar la f¨®rmula de Drake, ideada en 1961 por el astr¨®nomo norteamericano del mismo nombre. Es una simple multiplicaci¨®n de siete cosas. El primer factor es la fracci¨®n de estrellas que tienen planetas, y era una completa inc¨®gnita cuando Frank Drake formul¨® su ecuaci¨®n. Pero los astr¨®nomos ya han descubierto m¨¢s de 400 planetas extrasolares. El ¨²ltimo, anunciado esta semana, est¨¢ a s¨®lo 40 a?os luz de nosotros -dentro del radio de nuestro vecindario gal¨¢ctico-, tiene un tama?o no muy superior al de la Tierra y parece estar hecho de rocas y agua helada.

No hace ni dos meses que se anunciaron otros 32 planetas descubiertos de una tacada, y los cient¨ªficos ya pueden estimar que m¨¢s del 40% de las estrellas similares al Sol tienen planetas en ¨®rbita. Ah¨ª tenemos, por tanto, el primer factor de la f¨®rmula de Drake.

El segundo es el n¨²mero de planetas aptos para la vida en cada sistema solar. Casi todos los exoplanetas descubiertos hasta ahora son gigantes gaseosos tipo J¨²piter, pero esto es un sesgo de las t¨¦cnicas de detecci¨®n. Ya hay en el cat¨¢logo un sistema solar con tres planetas que guardan la misma relaci¨®n de masa que Saturno, Urano y Neptuno, aunque a mayor escala, y ejemplos como el nuevo planeta, con un tama?o m¨¢s familiar. ?En cu¨¢ntos de los planetas aptos para la vida surge la vida? ?En cu¨¢ntos de ellos evoluciona la inteligencia, en cu¨¢ntos una civilizaci¨®n tecnol¨®gica?

Todos estos valores son desconocidos, pero las estimaciones m¨¢s favorables calculan que en la galaxia podr¨ªa surgir una civilizaci¨®n tecnol¨®gica cada 10.000 a?os. Y casi todas mucho m¨¢s avanzadas que nosotros, que s¨®lo somos una civilizaci¨®n tecnol¨®gica desde hace unas d¨¦cadas. La V¨ªa L¨¢ctea deber¨ªa bullir de seres del futuro. ?D¨®nde est¨¢ todo el mundo?

El problema es L, el ¨²ltimo factor de la ecuaci¨®n de Drake. Es cu¨¢nto dura como promedio una civilaci¨®n avanzada. Si dura decenas de milenios, la f¨®rmula predice que estamos coexistiendo con decenas de millones de civilizaciones en nuestra galaxia. Pero si s¨®lo dura unos siglos, la mitad de esos millones ya se han extinguido, y la otra mitad nacer¨¢ despu¨¦s de que nos extingamos nosotros: estamos solos en el cosmos. Cuadra con las observaciones, de momento.