Gas desde el coraz¨®n del S¨¢hara

El gas de los campos argelinos de Hassi R'mel llega ya a la playa almeriense de El Perdigal. El proyecto de Medgaz es una realidad que operar¨¢ a plena capacidad en el primer semestre de este nuevo a?o. Por los 210 kil¨®metros de tuber¨ªas submarinas que unen la estaci¨®n de Beni Saf, en la costa de Argelia, con la almeriense de El Perdigal ya fluye el gas que llega directamente desde el coraz¨®n del S¨¢hara. Otros 500 kil¨®metros de tuber¨ªas lo conectan con el yacimiento de Hassi R'mel, la reserva gas¨ªstica argelina, descubierta a mediados de los a?os cincuenta.

M¨¢s de nueve a?os han pasado desde que en 2001 se concretase la creaci¨®n de la empresa Medgaz, un consorcio multinacional integrado por el gigante argelino de los hidrocarburos Sonatrach (36%), las espa?olas Cepsa (20%) e Iberdrola (20%), la ahora italiana Endesa (12%) y la francesa GDF Suez (12%).

Medgaz facturar¨¢ 200 millones al a?o tras una inversi¨®n prevista de 900

La construcci¨®n del proyecto ha creado 2.000 empleos durante 20 meses

El gaseoducto cruza el Mediterr¨¢neo a profundidades de hasta 2.160 metros

El proyecto es de "inter¨¦s com¨²n" para el suministro energ¨¦tico de la UE

Los 210 kil¨®metros de tuber¨ªas han consumido 90.000 toneladas de acero

El trasvase de gas a pleno rendimiento est¨¢ previsto para el primer semestre

La empresa operadora, que el pasado mes de noviembre traslad¨® su sede social desde Madrid hasta Almer¨ªa, calcula que para el primer semestre de 2010 el gaseoducto funcionar¨¢ a pleno rendimiento con una capacidad de transporte de 8.000 millones de metros c¨²bicos de gas anuales. Est¨¢ previsto que el consumo anual en Espa?a alcance en 2011 los 44 millones de metros c¨²bicos, por lo que la entrada en funcionamiento de este gaseoducto ser¨¢ estrat¨¦gico para el abastecimiento nacional. Se espera que Medgaz facture al a?o unos doscientos millones de euros cuando opere a pleno rendimiento.

El gaseoducto de Medgaz es el primero que cruza el Mediterr¨¢neo a m¨¢s de dos kil¨®metros de profundidad (2.160 metros es la sima m¨¢xima del trazado), lo que supone una mejora en la seguridad del transporte directo hasta Europa del gas argelino. Asimismo, reducir¨¢ los costes de aprovisionamiento de este combustible en el viejo continente y la dependencia de Rusia. Adem¨¢s, el gas llegar¨¢ a la ¨²nica provincia andaluza sin acceso directo actual al gas natural.

En 2003, el gaseoducto de Medgaz fue considerado por la Comisi¨®n Europea como proyecto de inter¨¦s com¨²n en las redes transeuropeas de energ¨ªa, y el Ministerio de Industria le catalog¨® m¨¢s tarde, en 2005, como "proyecto prioritario". Precisamente la UE ha aportado dos millones de euros a la fase de realizaci¨®n de los estudios del proyecto, y 1,4 millones de euros (aproximadamente) en la fase de construcci¨®n.

Y es que la demanda de gas natural en Europa ha experimentado un fuerte crecimiento en los ¨²ltimos a?os. En Espa?a se ha triplicado su consumo desde 1995, seg¨²n datos de la Comisi¨®n Nacional de la Energ¨ªa. Aumento que se debe sobre todo a la necesidad de cumplir con los objetivos marcados en el Protocolo de Kioto y por el incremento de la generaci¨®n de energ¨ªa el¨¦ctrica mediante centrales de ciclo combinado, de mayor eficiencia y menor impacto ambiental.

Con una inversi¨®n inicial prevista de 900 millones de euros, la obra del gaseoducto se ha completado con ¨¦xito, con un asumible retraso sobre el calendario, y con un desgraciado accidente, ocurrido en septiembre de 2008, en el que perdieron la vida cuatro empleados de la plataforma marina Saipem 7000, propiedad de la firma italiana encargada de construir la infraestructura submarina en las zonas m¨¢s profundas.

Las dificultosas relaciones energ¨¦ticas entre los Gobiernos de Espa?a y Argelia desde 2004, fundamentadas en los intereses de compa?¨ªas espa?olas en los yacimientos argelinos, am¨¦n de las desavenencias pol¨ªticas sobre el S¨¢hara Occidental, pusieron en riesgo un proyecto considerado hoy como estrat¨¦gico.

Finalmente, tras dos a?os de estudios, en el que cinco empresas especializadas evaluaron el lecho marino, estudiaron la flora y la fauna del Mediterr¨¢neo, realizaron sondeos s¨ªsmicos y establecieron la forma de tender el gasoducto, el proyecto inici¨® su fase de construcci¨®n. No sin antes pasar por un complicado informe de impacto medioambiental, en el que el ministerio espa?ol modific¨® el trazado inicial para bordear los l¨ªmites del Parque Natural de Cabo de Gata-N¨ªjar.

El 7 de marzo de 2008 arranc¨® en el puerto de Almer¨ªa la construcci¨®n del tendido de tuber¨ªas del gaseoducto. Una obra que ha dado empleo a m¨¢s de 2.000 trabajadores durante los ¨²ltimos veinte meses. El buque Castoro Sei, especializado en la soldadura y montaje de tuber¨ªas, inici¨® entonces la conexi¨®n de los tubos del gaseoducto antes de proceder a su tendido en las zonas menos profundas del trazado, hasta los 550 metros de profundidad, y a lo largo de unos 90 kil¨®metros.

Con m¨¢s de 300 personas a bordo, este buque, propiedad de la firma italiana

Saipem, l¨ªder en la construcci¨®n de infraestructuras marinas, inici¨® la instalaci¨®n de la tuber¨ªa en las zonas m¨¢s cercanas a la costa.

En el tramo costero del gaseoducto, el Castoro Sei, de 152 metros de eslora, 70,5 de manga y 30 metros de altura, utiliz¨® el m¨¦todo de construcci¨®n denominado tendido en S (S-lay) por la forma que adquiere la tuber¨ªa durante el montaje. Los tubos, soldados previamente en tramos de 50 metros, se unen y tienden en posici¨®n horizontal, adoptando una forma de S hasta su llegada al fondo marino.

Los tubos empleados fueron construidos y revestidos durante 2007 en Jap¨®n. Cada tubo tiene una longitud de 12 metros y un di¨¢metro de 24 pulgadas. Adem¨¢s, est¨¢n recubiertos con tres capas de polipropeno para resistir la corrosi¨®n. Los tubos instalados en zonas de menor profundidad han sido revestidos de hormig¨®n para protegerlos de corrientes marinas o de otros factores externos.

En total, se han fabricado y revestido 90.000 toneladas de acero al carbono de alta resistencia, trabajo que ha corrido a cargo de las empresas Mitsui y

Sumitomo, las dos mayores fabricantes de acero de Jap¨®n.

Durante cuatro meses, hasta junio de 2008, se prolong¨® esta primera fase de la obra. Dos meses despu¨¦s, a mediados de agosto, lleg¨® hasta Almer¨ªa Saipem 7000, la plataforma encargada de completar el tendido en las zonas m¨¢s profundas del trazado (hasta los 2.160 metros).

Con 197,95 metros de eslora y una altura hasta la cubierta principal de 43,5 metros, la plataforma marina instal¨® los 120 kil¨®metros finales del gaseoducto en las aguas m¨¢s profundas del Mediterr¨¢neo. 450 personas durante 40 d¨ªas, a raz¨®n de tres kil¨®metros diarios, fueron las encargadas de tender las tuber¨ªas sobre el lecho marino, esta vez mediante el llamado tendido en J (J-lay) por la forma que adquiere la tuber¨ªa durante el montaje. Los tubos, soldados previamente en tramos de 50 metros, se unen e instalan en posici¨®n vertical, adoptando una forma de J hasta su llegada al fondo marino.

El 23 de diciembre de 2008 la compa?¨ªa comunic¨® que hab¨ªa terminado de construir la infraestructura submarina. El Crawler fue el buque encargado de realizar la "¨²ltima soldadura" y cerrar la conexi¨®n directa entre Argelia y Espa?a a 1,6 kil¨®metros de la costa argelina.

El final del proyecto ha sido la recepci¨®n de la estaci¨®n de compresi¨®n y la terminal de recepci¨®n del gaseoducto. Ambas han sido llevadas a cabo por el consorcio hispano-franc¨¦s T¨¦cnicas Reunidas-Amec Spie, que firmaron en 2007 un contrato de "llave en mano" con Medgaz.

La estaci¨®n de compresi¨®n, ubicada en suelo argelino, cerca de Beni Saf, cuenta con una superficie de 150.000 metros cuadrados, y en ella se han creado m¨¢s de setenta empleos fijos. En esta instalaci¨®n se elevar¨¢ la presi¨®n del gas procedente de los yacimientos de Hassi R'Mel para que el hidrocarburo pueda ir de la costa argelina hasta la espa?ola por diferencias de presi¨®n. All¨ª estar¨¢n ubicados los tres compresores fabricados por Rolls Royce.

Ya en suelo de Almer¨ªa, la terminal de recepci¨®n de Medgaz filtrar¨¢, medir¨¢ y regular¨¢ el gas antes de entregarlo al sistema gasista espa?ol, en concreto, a trav¨¦s del gaseoducto Almer¨ªa-Albacete, propiedad de Enagas. En la planta de El Perdigal trabajan ya unos sesenta empleados, muchos de los cuales han sido formados durante el ¨²ltimo a?o en unos cursos realizados conjuntamente por la Junta de Andaluc¨ªa y la compa?¨ªa del gaseoducto.

Los ¨²ltimos compases del proyecto se ultimar¨¢n en este semestre. Una vez que se han cubierto satisfactoriamente las pruebas hidrost¨¢ticas de los principales sistemas, que ya se han iniciado en la Estaci¨®n de Compresi¨®n de Beni Saf. Posteriormente, en la secuencia de arranque de la planta, los vol¨²menes de gas aumentar¨¢n progresivamente hasta alcanzar la capacidad total del sistema de una forma estable y fiable. Pero el gas del coraz¨®n del S¨¢hara ya llega a Almer¨ªa.