"Me gustar¨ªa hallar algo totalmente inesperado"

Fabiola Gianotti pens¨® en estudiar filosof¨ªa, pero al final cambi¨® de idea: "Me di cuenta de que la f¨ªsica afrontaba cuestiones similares pero de una manera m¨¢s pr¨¢ctica y era capaz de dar respuestas, no todas, pero s¨ª algunas respuestas". Ahora, esta italiana de 48 a?os lidera el equipo de 3.000 f¨ªsicos e ingenieros del experimento Atlas, uno de los cuatro grandes detectores del acelerador de part¨ªculas LHC. En su despacho en el Laboratorio Europeo de F¨ªsica de Part¨ªculas (CERN), junto a Ginebra, donde trabaja desde hace 16 a?os, Gianotti, que empez¨® con los prototipos del Atlas hace 20 a?os, habla, conjugando precisi¨®n y calidez, de la primera etapa de funcionamiento del nuevo acelerador, de los datos ya obtenidos, del universo y del futuro de la f¨ªsica de part¨ªculas.

"Este a?o pueden aparecer en el LHC las part¨ªculas supersim¨¦tricas"

"Los espa?oles han hecho aportaciones de gran calidad al proyecto Atlas"

Atlas es una m¨¢quina de 25 metros de largo, 25 de ancho y otro tanto de alto; pesa m¨¢s de 7.000 toneladas y est¨¢ instalada en uno de los puntos donde chocan las part¨ªculas del LHC, en una enorme caverna excavada alrededor de ese punto en el t¨²nel del acelerador. "Es un instrumento cient¨ªfico maravilloso, de alt¨ªsima tecnolog¨ªa y complejidad, que permitir¨¢ obtener respuestas importantes y resolver misterios que nos acompa?an desde hace d¨¦cadas. Esto lo hace fascinante. Adem¨¢s, est¨¢ construido y operado por gente procedente de todo el mundo", dice Gianotti.

Pregunta. ?Ha funcionado bien Atlas durante las primeras semanas de actividad del LHC?

Respuesta. Estupendamente, m¨¢s all¨¢ de nuestras expectativas. Hemos registrado casi un mill¨®n de colisiones de protones y todo ha ido de forma arm¨®nica, como una orquesta, dir¨ªa yo, desde el detector en el t¨²nel hasta la distribuci¨®n y an¨¢lisis de datos y los primeros resultados, las primeras part¨ªculas producidas.

P. ?Cu¨¢les son esas primeras part¨ªculas?

R. Son bien conocidas y de ah¨ª su valor para nosotros porque conocemos sus masas y su comportamiento y nos permiten verificar que nuestro detector funciona correctamente.

P. ?C¨®mo reaccion¨® cuando vio en los monitores las primeras colisiones?

R. Fue algo completamente dominado por las emociones, por la alegr¨ªa. Primero por ver las primeras colisiones del nuevo acelerador y luego por comprobar que Atlas funcionaba bien. Pero, sobre todo, por ver a tanta gente euf¨®rica, emocionada... sobre todo tantos j¨®venes. Fue una situaci¨®n humana bell¨ªsima, m¨¢s que cient¨ªfica.

P. ?C¨®mo se siente dirigiendo un equipo tan grande?

R. Es un gran honor y una gran responsabilidad, pero tambi¨¦n es una aventura sin precedentes, y el hecho de trabajar con tantos colegas de todas las partes del mundo es una experiencia fant¨¢stica. Entre ellos hay casi un centenar de f¨ªsicos espa?oles de Barcelona, Madrid y Valencia. Los espa?oles han hecho aportaciones de gran calidad cient¨ªfica y tecnol¨®gica en Atlas, participando de modo muy significativo en todos los aspectos del experimento, desde la construcci¨®n del detector a la computaci¨®n y el an¨¢lisis de los datos cient¨ªficos.

P. Debe de ser algo muy complicado, la gente ni se conocer¨¢ entre s¨ª.

R. Estas colaboraciones internacionales funcionan de manera muy especial porque hacen falta una organizaci¨®n y una estructura, pero tienen que ser muy ligeras y flexibles porque no se trata de un ej¨¦rcito, sino de investigadores, y la cuesti¨®n es tener ideas, iniciativas y buscar caminos nuevos.

P. ?Qu¨¦ hacen ahora que el LHC est¨¢ parado hasta febrero?

R. Tenemos mucho que hacer. Estamos analizando los datos que hemos registrado ya, porque tenemos ya algunos resultados preliminares pero queremos hacer an¨¢lisis m¨¢s profundos. A la vez estamos haciendo algunas peque?as calibraciones en los equipos.

P. Aunque no se puede anticipar el resultado de la investigaci¨®n, ?Apostar¨ªa por alg¨²n descubrimiento en primer lugar?

R. Es muy dif¨ªcil. En los ¨²ltimos a?os, la f¨ªsica te¨®rica ha desarrollado muchas ideas, algunas muy interesantes, muy inteligentes, pero la naturaleza es siempre m¨¢s bella, m¨¢s ordenada y m¨¢s simple que todas las teor¨ªas. Para m¨ª, como cient¨ªfica, lo m¨¢s bonito ser¨ªa encontrar algo completamente inesperado. Si tuviera que elegir alg¨²n escenario que podr¨ªa verificarse pronto yo dir¨ªa que ser¨¢ el de las part¨ªculas supersim¨¦tricas, que podr¨ªan manifestarse incluso este a?o en los datos del LHC. Adem¨¢s, la s¨²per simetr¨ªa significa una conexi¨®n con la cosmolog¨ªa porque estas part¨ªculas puede que constituyan la materia oscura del universo. Las teor¨ªas supersim¨¦tricas predicen la existencia de una part¨ªcula llamada neutralino que es nuestro mejor candidato a ser materia oscura. En cuanto al bos¨®n Higgs [la part¨ªcula de la masa], no creo que pueda ser descubierto en 2010, requiere tiempo porque hace falta tomar muchos datos.

P. Supongo que tambi¨¦n los equipos de los dem¨¢s experimentos del LHC querr¨¢n cuanto antes un descubrimiento importante. ?Es fuerte la competencia?

R. S¨ª, claro que competimos, es in¨²til negarlo, pero es una competici¨®n sana y constructiva. Adem¨¢s, un descubrimiento de un grupo tiene que verlo tambi¨¦n el otro para comprobarlo. Esa competencia nos permite hacer las cosas bien y r¨¢pido.

P. Un cient¨ªfico me ha pedido que le haga una pregunta al respecto: ?Qu¨¦ har¨¢n los f¨ªsicos de part¨ªculas con el Modelo Est¨¢ndar si no aparece el Higgs?

R. El Modelo Est¨¢ndar de F¨ªsica de Part¨ªculas ha sido verificado con precisi¨®n elevad¨ªsima en aceleradores precedentes, como el LEP y el Tevatron, y sabemos que funciona bien a las energ¨ªas que hemos estudiado hasta ahora. Si no existe el bos¨®n de Higgs hace falta otra cosa para explicar el mecanismo que desempe?e su papel, que d¨¦ la masa a las part¨ªculas elementales. Habr¨¢ que estudiar otras ideas. Hace a?os que sabemos que el Modelo Est¨¢ndar no es la teor¨ªa final, completa, de las part¨ªculas elementales porque hay cosas que no explica. Con el LHC buscamos manifestaciones, indicios, de esta teor¨ªa superior.