Un dinosaurio con plumas anaranjadas

Por fin se ha encontrado una base para asignar color a los dinosaurios, por lo menos a las plumas de algunos de los numerosos hallados en el yacimiento de Jehol, un verdadero tesoro paleontol¨®gico de China. Por primera vez se han identificado en f¨®siles de dinosaurios, predecesores de las aves, c¨¦lulas productoras de pigmentos que dar¨ªan color a las plumas primitivas. Adem¨¢s, de esta forma, se ha confirmado que estos dinosaurios, de hace m¨¢s de 100 millones de a?os, estaban recubiertos de este tipo de plumaje. Hasta ahora todas las representaciones del color de los dinosaurios eran fant¨¢sticas, en el sentido de que no se basaban en ning¨²n dato objetivo.

La investigaci¨®n hall¨® que el peque?o dinosaurio ter¨®podo Sinosauropteryx ten¨ªa la cola recubierta de plumas con anillos de color naranja y blanco alternados y que el ave primitiva Confuciusornis presentaba zonas de colores blanco, negro y marr¨®n anaranjado. Todav¨ªa queda por estudiar con detenimiento el aspecto del ave completa.

Los paleont¨®logos de varias instituciones de China, Reino Unido e Irlanda informan en la revista Nature de que han hallado melanosomas de dos tipos en las plumas de numerosos f¨®siles procedentes de Jehol. Los melanosomas contienen el color y est¨¢n incrustados en la estructura de las plumas y el pelo en las aves y los mam¨ªferos modernos, informa la Universidad de Bristol, que participa en el trabajo.

Dado que los melanosomas forman parte de la resistente estructura proteica de la pluma, sobreviven con ella incluso durante centenares de millones de a?os. Sin embargo, es la primera vez que se encuentran en dinosaurios y tambi¨¦n que uno de los dos tipos se identifica en una pluma f¨®sil. Este descubrimiento reafirma la hip¨®tesis de que las aves evolucionaron a lo largo de 50 millones de a?os a partir de los dinosaurios carn¨ªvoros.