Un paso m¨¢s hacia la oncolog¨ªa personalizada

Como sabemos, el c¨¢ncer es una enfermedad gen¨¦tica, aunque no por ello es transmisible de padres a hijos. La raz¨®n es que los errores gen¨¦ticos que pueden causar c¨¢ncer se producen en las c¨¦lulas del cuerpo, y no en los espermatozoides u ¨®vulos, ¨²nicas c¨¦lulas que pueden transmitir sus genes a las generaciones futuras. Por esto, no siempre lo gen¨¦tico es transmisible, o heredable, y la mayor¨ªa de los c¨¢nceres no se transmiten de padres a hijos.

En todo caso, la aparici¨®n de determinados errores gen¨¦ticos predispone a las c¨¦lulas a transformarse en cancerosas. Como dichos errores marcan la posibilidad de que una persona desarrolle c¨¢ncer, se denominan marcadores de riesgo tumoral.

Pero existen tambi¨¦n marcadores de la propia enfermedad tumoral. Estos marcadores son mol¨¦culas, normalmente prote¨ªnas, producidas por las c¨¦lulas cancerosas, que pueden detectarse en un an¨¢lisis, y que permiten diagnosticar la enfermedad, o confirmar su diagn¨®stico. Los marcadores pueden tambi¨¦n proporcionar informaci¨®n para emitir un pron¨®stico; es decir, pueden permitir estimar la gravedad de la enfermedad. Adem¨¢s, el seguimiento a lo largo del tiempo de la presencia o ausencia de un marcador tumoral permite evaluar si un determinado tratamiento est¨¢ siendo efectivo. Por ejemplo, si tras una operaci¨®n quir¨²rgica para eliminar un tumor su marcador no desaparece por completo, el m¨¦dico podr¨¢ sospechar que peque?as met¨¢stasis no detectadas se esconden en alguna parte del cuerpo del paciente. Con esta informaci¨®n, podr¨¢ entonces decidir el tratamiento m¨¢s conveniente.

La escasez de marcadores tumorales

Los marcadores tumorales conocidos en la actualidad son gen¨¦ricos; es decir, comunes a un determinado tipo de c¨¢ncer, o incluso a varios. No obstante, por desgracia, la medicina moderna no cuenta con numerosos marcadores tumorales diferentes y fiables para detectar y seguir la evoluci¨®n del c¨¢ncer, sea del tipo que sea. Incluso los marcadores m¨¢s aceptados por la comunidad oncol¨®gica plantean problemas, porque su detecci¨®n no siempre indica la presencia de un tumor maligno (podr¨ªa serlo tambi¨¦n benigno), y la presencia de un tumor maligno no siempre resulta en la presencia del marcador, en particular si el tumor es peque?o.

Por esta raz¨®n, existe un elevado inter¨¦s en identificar nuevos marcadores tumorales que puedan analizarse f¨¢cilmente, que sean sensibles; es decir, que permitan detectar el c¨¢ncer en sus estadios iniciales, y que sean fiables: que su detecci¨®n indique con una elevada probabilidad la presencia de un tumor. No parece tarea f¨¢cil y, desde luego, no est¨¢ al alcance del com¨²n de los mortales llevarla a cabo.

Afortunadamente, la humanidad cuenta hoy con mortales que a pesar de ser comunes, son extraordinarios: los cient¨ªficos. Estas personas dedican, en su inmensa mayor¨ªa, un gran esfuerzo, imaginaci¨®n e inteligencia a mejorar la vida de todos. Si hay un ¨¢rea de la investigaci¨®n en la que esto es particularmente cierto, es la oncolog¨ªa molecular. No obstante, como en lo dem¨¢s, los avances en oncolog¨ªa no pueden desligarse de otros avances de la ciencia, y ¨¦sta se revela, al final, como una actividad integral de la inteligencia humana. En otras palabras, el progreso no es posible sin el avance de la ciencia al completo.

Marcadores tumorales personalizados

Este progreso integrado de la ciencia es lo que han utilizado investigadores del Centro de Investigaci¨®n del C¨¢ncer John Hopkins, en Baltimore, USA, que publican sus resultados en la revista Science Translational Medicine , para identificar y detectar nuevos marcadores moleculares del c¨¢ncer que, adem¨¢s, son particulares no ya de cada tumor, sino de cada paciente. ?C¨®mo lo han conseguido?

Los investigadores se basaron en, primer lugar, en el conocimiento sobre el comportamiento de las c¨¦lulas tumorales. Se sabe que ¨¦stas presentan una elevada tasa de mutaci¨®n gen¨¦tica, lo que hace que su genoma se desv¨ªe y se diferencie cada vez m¨¢s del genoma de las c¨¦lulas normales, a medida que el tumor crece.

En segundo lugar, los investigadores se apoyaron en el desarrollo de la tecnolog¨ªa de secuenciaci¨®n masiva del genoma. Esta tecnolog¨ªa permite secuenciar en poco tiempo un gran porcentaje de las letras del ADN de las c¨¦lulas. Los investigadores obtuvieron la secuencia de m¨¢s de cuarenta millones de letras de ADN de las c¨¦lulas tumorales de cuatro pacientes de c¨¢ncer de colon y dos pacientes de c¨¢ncer de mama, y las compararon con la secuencia de ADN normal del genoma humano. De esta manera, pudieron identificar las regiones del ADN que m¨¢s hab¨ªan cambiado a lo largo del desarrollo de los tumores.

Por ¨²ltimo, los investigadores utilizaron la conocida tecnolog¨ªa de la reacci¨®n en cadena de la polimerasa, m¨¢s conocida por sus siglas, PCR, que permite amplificar con facilidad fragmentos concretos de ADN a partir de su secuencia. Esta amplificaci¨®n permite detectar f¨¢cilmente aquellas zonas mutadas en cada tumor.

Utilizando estas t¨¦cnicas, con una simple extracci¨®n de sangre, puede comprobarse de manera muy sensible y sencilla si ¨¦sta contiene ADN derivado del tumor. Para comprobarlo, los investigadores analizaron la sangre de un paciente de c¨¢ncer de colon 127 d¨ªas despu¨¦s de su eliminaci¨®n por cirug¨ªa y fueron capaces de detectar ADN tumoral, lo que suger¨ªa la presencia de peque?as met¨¢stasis.

Desgraciadamente ser¨¢n necesarios muchos m¨¢s estudios antes de que esta tecnolog¨ªa est¨¦ disponible en el hospital de la esquina. Tambi¨¦n ser¨¢ necesario que el precio de esta tecnolog¨ªa disminuya de manera importante para poder usarla de manera generalizada. No obstante, hay que confiar en que, poco a poco, estos avances cient¨ªficos beneficiar¨¢n a todos los pacientes de c¨¢ncer.

Jorge Laborda es Catedr¨¢tico de Bioqu¨ªmica y Biolog¨ªa Molecular en la Universidad de Castilla-La Mancha