Un nuevo hom¨ªnido da pistas sobre el origen del hombre

Una nueva especie de hom¨ªnidos, tal vez ancestral de la l¨ªnea evolutiva humana, ha hecho su aparici¨®n en la paleontolog¨ªa mundial de la mano de dos esqueletos f¨®siles parciales, uno de un joven de 10 a 13 a?os y otro de una hembra de unos 30. Tienen rasgos antiguos, de los australopitecos que precedieron al g¨¦nero Homo, pero tambi¨¦n algunas caracter¨ªsticas m¨¢s evolucionadas, como los dientes peque?os, y, con sus casi dos millones de a?os, suman todos los ingredientes para suscitar la fascinaci¨®n de los cient¨ªficos que estudian la transici¨®n cr¨ªtica -precisamente en aquella ¨¦poca- que dar¨ªa origen a los Homo erectus, la primera especie humana que sali¨® de ?frica.

Sus descubridores creen que la nueva especie, bautizada Australopithecus sediba, est¨¢ en nuestra l¨ªnea evolutiva precisamente como antecesor de H. erectus. Seg¨²n otros expertos, podr¨ªa tratarse de un australopiteco paralelo a la l¨ªnea evolutiva humana y que se extingui¨®.

El primer f¨®sil de A. sediba, una clav¨ªcula, no lo encontr¨® el paleont¨®logo Lee Berger (Universidad de Witwatersrand) que hoy presenta el hallazgo en la revista Science, sino su hijo de nueve a?os, Matthew, que acompa?¨® a su padre en la excursi¨®n de rastreo por una zona de cuevas cercana a Johannesburgo, seleccionada con ayuda del Google Earth. Fue el 15 de agosto de 2008, y si Mattew encontr¨® el f¨®sil nada m¨¢s llegar al lugar (Mapala), igualmente r¨¢pido fue el padre, que gir¨® la roca que le mostr¨® su hijo y encontr¨® una mand¨ªbula con un diente. Eran las primeras piezas del individuo joven. Menos de un mes despu¨¦s, Berger, acompa?ado por una docena de colegas en esa ocasi¨®n, descubri¨® el segundo esqueleto, el de la hembra.

Cerebro peque?o

Los cient¨ªficos explican que aquellos individuos medir¨ªan 1,27 cent¨ªmetros de altura; la hembra pesar¨ªa unos 33 kilos y el chico unos 27; ten¨ªan un cerebro peque?o (entre 420 y 450 cent¨ªmetros c¨²bicos frente a los 1.200/1.600 del nuestro); sus dientes eran peque?os, sus brazos y piernas largas, y las manos fuertes.

Los f¨®siles han sido datados por Paul Dirks (Universidad James Cook, Australia) y sus colegas mediante diversas t¨¦cnicas y afirman que tienen una edad de entre 1,95 y 1,78 millones de a?os.

Los f¨®siles est¨¢n bien conservados, probablemente porque aquellos dos hom¨ªnidos, y otros animales cuyos restos aparecen alrededor en los sedimentos, cayeron a una cueva y fueron arrastrados hasta una laguna subterr¨¢nea y no accedieron a ellos los carro?eros.

Berger afirma que no se puede fijar con exactitud la posici¨®n de su A. sediba en el ¨¢rbol evolutivo de los hom¨ªnidos ni su relaci¨®n con los primeros Homo. Pero dice: "Podemos afirmar que esta nueva especie comparte m¨¢s rasgos derivados con los Homo primitivos que otras especies de australopitecos conocidas y, por tanto, puede ser ancestro del g¨¦nero Homo o un grupo hermanado con un antecesor previo que sobrevivi¨® durante un tiempo despu¨¦s de la aparici¨®n del Homo".