"El gran telescopio es clave para hallar planetas tipo Tierra"

El astr¨®nomo italiano Roberto Gilmozzi, especialista en estrellas novas y supernovas, se dedica desde hace a?os a los grandes proyectos del Observatorio Europeo Austral (ESO). Fue el director de Paranal (Chile), donde est¨¢ en funcionamiento el mejor conjunto de telescopios del mundo, el VLT, formado por cuatro unidades de 8,2 metros de di¨¢metro cada una, y ahora dirige el proyecto del pr¨®ximo gran reto de la astronom¨ªa europea: el telescopio gigante E-ELT, de 42 metros de di¨¢metro. Desde la sede del ESO en Garching (Alemania), Gilmozzi explica a EL PA?S, por correo electr¨®nico, los retos del proyecto.

Pregunta. ?Ser¨¢ dif¨ªcil para los astr¨®nomos observar el cielo con un telescopio tan excepcional como el E-ELT?

"Los astr¨®nomos no necesitar¨¢n m¨¢s conocimientos para usar este gran ojo"

Respuesta. La interfaz entre el telescopio y el astr¨®nomo ser¨¢ similar a la de los telescopios actuales, el VLT y otros observatorios en el espacio o en tierra. Su uso no exige ser un experto en este tipo de telescopio o instrumento, sino solamente conocer los requisitos cient¨ªficos de la investigaci¨®n.

P. Los mayores telescopios actuales tienen espejo principal de ocho a diez metros de di¨¢metro. ?Cu¨¢l es el mayor reto al dar el salto a uno de 42, como el E-ELT? ?Qu¨¦ es m¨¢s dif¨ªcil, el espejo, las c¨¢maras especiales, las estructuras?

R. Todos los subsistemas de un gran telescopio son aut¨¦nticos retos, y hay que ser extremadamente cuidadoso en el dise?o, tanto en lo que ata?e a la complejidad como en el rendimiento, la calidad o la cantidad de los par¨¢metros. Para todos los subsistemas cr¨ªticos hemos hecho estudios industriales, incluyendo prototipos y ensayos, demostrando que se pueden cumplir las especificaciones.

P. Un proyecto tecnol¨®gicamente tan ambicioso, ?depende de desarrollos cr¨ªticos futuros?

R. Existen soluciones tecnol¨®gicas viables para todos los elementos del E-ELT, y nuestros socios industriales las consideran soluciones robustas, por lo que no dependeremos de nuevas actividades de investigaci¨®n y desarrollo. El dise?o detallado est¨¢ en su fase final y estamos redactando ya la propuesta formal del proyecto, que presentaremos al Consejo de los pa¨ªses miembros del ESO [incluida Espa?a] en diciembre. Si se aprueba, la construcci¨®n puede comenzar a principios de 2011.

P. En comparaci¨®n con el equivalente de EE UU, el telescopio de 30 metros TMT, ?cu¨¢les ser¨¢n los puntos fuertes del E-ELT para la astronom¨ªa?

R. Todas aquellas investigaciones en que sean esenciales la mayor ¨¢rea colectora de luz y la mejor resoluci¨®n. Por ejemplo, la determinaci¨®n directa de la aceleraci¨®n de la expansi¨®n del universo (que exigir¨¢ unas 30 noches al a?o de observaci¨®n en el telecopio de 42 metros), o el descubrimiento y an¨¢lisis de planetas tipo Tierra alrededor de estrellas cercanas, que ser¨¢ extremadamente dif¨ªcil. El tama?o del E-ELT se eligi¨® precisamente para esas observaciones.