El mayor ojo astron¨®mico

El mayor telescopio ¨®ptico del mundo jam¨¢s construido tendr¨¢ un espejo de 42 metros de di¨¢metro, ser¨¢ europeo, empezar¨¢ a funcionar en 2018 y supondr¨¢ un salto revolucionario en la astronom¨ªa. Por ahora se llama simplemente E-ELT (Telescopio Europeo Extremadamente Grande) y es un proyecto del Observatorio Europeo Austral (ESO en sus singlas en ingl¨¦s). Este organismo cient¨ªfico de 14 pa¨ªses, incluida Espa?a, acaba de decidir ubicar este gran ojo astron¨®mico en el cerro Armazones, una monta?a del seco desierto de Atacama, en el norte de Chile. La candidatura espa?ola para ponerlo en La Palma (Canarias) ha sido rechazada a la vista de los estudios t¨¦cnicos de lugares posibles y de las ventajas de operar el nuevo telescopio gigante desde el cercano observatorio del cerro Paranal, ya en funcionamiento. Ahora falta que el ESO d¨¦ luz verde oficial al proyecto, de unos 1.000 millones de euros, y garantice su completa financiaci¨®n.

El gigantesco aparato costar¨¢ 1.000 millones de euros La observaci¨®n cient¨ªfica se iniciar¨ªa en 2019

Para comprender el salto tremendo que supone un espejo (¨¢rea colectora de luz de los astros) de 42 metros de di¨¢metro, basta recordar que los mayores telescopios actuales (hay una docena en funcionamiento) est¨¢n en el rango de ocho a 10 metros. El espejo del E-ELT tendr¨¢ un ¨¢rea 16 veces mayor y podr¨¢ hacer mucha ciencia ahora inaccesible. La resoluci¨®n de este instrumento, adem¨¢s, ser¨¢ 15 veces superior a la del Hubble.

La b¨²squeda y estudio de peque?os planetas en ¨®rbita de otras estrellas diferentes al Sol, la misteriosa energ¨ªa oscura que acelera la expansi¨®n del universo o las galaxias que est¨¢n a m¨¢s de 13.000 millones de a?os luz de distancia son retos clave de los telescopios ¨®pticos de la siguiente generaci¨®n: el E-ELT y el TMT de EE UU (30 metros de di¨¢metro), que estar¨¢ en Hawai. Como siempre en ciencia, los descubrimientos inesperados ser¨¢n especialmente interesantes.

"Tenemos una relaci¨®n ¨®ptima con el equipo del TMT e intercambiamos informaci¨®n, como lo hicimos en el pasado, cuando est¨¢bamos haciendo el VLT y colabor¨¢bamos con los Gemini, el Subaru... en el Club de los ocho metros", ha explicado a este peri¨®dico Massimo Tarenghi, padre del VLT y delegado del ESO en Chile.

?Ser¨¢n mejores estos grandes ojos terrestres que el Hubble, o que su sucesor el James Webb (JWST)? M¨¢s bien ser¨¢n complementarios, como lo son ahora los telescopios en el suelo y en ¨®rbita.

En el espacio, los telescopios evitan las turbulencias de la atm¨®sfera por la que tiene que pasar la luz de los astros antes de llegar a la superficie terrestre, y sus im¨¢genes tienen una tremenda resoluci¨®n, con detalles muy finos. Pero a la hora de ver objetos muy lejanos cuya luz llega muy d¨¦bil a la Tierra, lo que cuenta para ver bien es la mayor superficie captadora de fotones (part¨ªculas de luz), y en esto ganan los grandes espejos. No hay que olvidar que hace falta captar suficiente luz de estrellas y de galaxias para poder analizarla y conocer as¨ª su composici¨®n qu¨ªmica y sus caracter¨ªsticas. No cabe apuntarse a lo mejor de cada uno porque, por ahora, nadie sabe c¨®mo poner en ¨®rbita un telescopio espacial de 30 o 42 metros (el espejo del JWST ser¨¢ de 6,5 metros).

La estrategia de los astr¨®nomos es utilizar el Hubble (o su sucesor) para otear el universo, y profundizar en el estudio de los objetos celestes con los grandes observatorios terrestres.

El espejo del E-ELT no ser¨¢ de una sola pieza sino que estar¨¢ formado por 1.000 segmentos hexagonales que funcionar¨¢n, a efectos ¨®pticos, como una ¨²nica superficie (igual que los dos Keck actuales y su hijo, el Gran Telescopio de Canarias). Ser¨¢ un espejo de 1.200 metros cuadrados, el doble que el del TMT.

"La industria espa?ola est¨¢ muy bien preparada y colocada para fabricar componentes de alta tecnolog¨ªa del nuevo telescopio, como la c¨²pula, la estructura o el soporte del espejo principal, independientemente de su ubicaci¨®n", explica Xavier Barcons, investigador del CSIC y delegado de Espa?a en el ESO. "Y la comunidad espa?ola est¨¢ especialmente interesada en ¨¦l, para trabajar en temas desde la b¨²squeda de exoplanetas tipo Tierra, pasando por la identificaci¨®n de las estrellas que forman las galaxias cercanas o el an¨¢lisis de las galaxias m¨¢s tempranas en la historia del Universo", contin¨²a. "Somos el tercer pa¨ªs que ha presentado m¨¢s ideas cient¨ªficas de alta calidad, tras Alemania y el Reino Unido".

El plan es empezar a construir el telescopio gigante el a?o que viene. "Si la ESO lo aprueba este a?o, pensamos obtener la primera luz en 2018 e iniciar la observaci¨®n cient¨ªfica en 2019", dice Tarenghi.